Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Mill 
The mill was located just below the mine (see figure 32). From the workers’ accounts and the 
reports of the Mines Department Inspectors, the dust levels there were higher in comparison 
to the mine, despite the inadequate equipment used to measure them, until just before the 
mine’s closure in 1966.
48
There were a number of duties to be carried out in the mill, with the 
most recently employed man shifted from one task to another as needed.
Once the ore had been fed on to the conveyor belt the milling process began (see 
figure 33). The first area was the picking belt where men removed any rock devoid of fibre 
(see figure 34). The ore was crushed to extract the fibre, described by several participants as 
being like sewing cotton or filaments (see figure 36). The fibre was then aspirated to remove 
the dust created in the process. Water was not used to contain the dust levels as it reduced 
the fibre quality, even though at one stage the company had indicated it would introduce 
water to keep down the dust.
49
The dust was so abrasive that within hours it had made holes 
in the ducts, showering everyone in the mill below with fibre. The ducts were often simply 
repaired with hessian bags (see figure 35). 
The dust then escaped into the atmosphere where it was sucked back into the mine. 
From the mill, it also travelled on the winds to the executives’ settlement, a kilometre away, 
then on to the township, as well as into the rivers, swimming holes and gorges which are 
found throughout the Hamersley Ranges. The mill sweepers could never keep up with the 
dust produced during the milling process, unless production had been slowed or stopped to 
prepare for the expected arrival of the Mines Inspector or for maintenance to the machinery, 
which usually occurred at the end of a shift (see figure 37). 
Tullio Rodigari, an electrician, monitored the operation of the hundreds of belts which 
drove the conveyor system. He considered himself lucky to be working above ground in the 
mill, rather than the mine. There were about 300 motors to check, as well as the various 
conveyor belts which moved the ore from one section to another during the milling process. 
48
See the report of Major, G. (1968), 'Asbestos dust exposure', Proceedings of the First 
Pneumoconiosis Conference (Sydney, Australia).
49
See Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no.10593: District Mines Inspector Lloyd’s report to the State 
Mining Engineer, 13 October 1950. 

---

112 
The motors required ongoing maintenance because of the insidious nature of the crushed 
ferrous rock, which even penetrated the small internal pads. As a consequence, every 20 
days or so, these pads were replaced due to wear. Rodigari explained: 
There were belts... chains... if a belt stopped the whole 
operation stopped... If a chain stopped or a belt or a 
motor or anything like that stopped, I had to be ready to 
stop the others. Otherwise there would be a backlog of 
material.
50
The crushing of the ore was completed by machines, which Rodigari explained were also 
worn down by the dust. In the final bagging stage the use of machinery was not possible. 
The bagging section is remembered by several of the research participants (see figure 38). 
It is where the most recently arrived workers were placed. The asbestos fibre adhered to the 
workers as they manually stuffed the soft fibre into the hessian bags. Giulio Santini 
remembers his first visit to the mill and the role of the Aborigines who worked for ABA Ltd.
It was summertime… nice sunny day… We went to have 
a look because I never been into the bagging shed… I 
went to one door… with the sun reflection… Inside it was 
like when it’s snowing… the asbestos particles were 
flying everywhere… that’s where the unfortunate people 
which left life early… plus there were also lots of 
Aborigines, which they used to transport [the bags] from 
Wittenoom Gorge to Port Hedland… They used to travel 
on the back of the truck on top of the bags.
51
The tailings (mill waste) were simply discarded after having been loaded onto ABA 
Limited trucks or given to town residents to spread on the red earth to keep down the red 
dust. Tony Martino was one of those drivers. He explained that he was always prepared to 
do whatever job was available for the extra money, because he had to support his family of 
five children. At night, after finishing his work as bus driver, Tony drove one of the ABA 
trucks to the chute in the mill, filled it with the asbestos tailings, and then drove over the hills 
to dump it (see figure 39). Tony spoke about the dust: 
They were “Macs”, huge trucks. You would tip… the dust 
was galore… You go like this [he is running his finger 
over the table top] and the dust… You didn’t know what 
to do with it… You never thought about it… but it wasn’t 
good for us. I knew it wasn’t good for us. Nobody warn us 
about that, but we knew ourselves eating the dust wasn’t 
healthy for us. But we didn’t know anybody died from 
that.
52
50
Interview with Tullio Rodigari, Italy, November 2008. 
51
Interview with Giulio Santini, Perth, October 2009. 
52
Interview with Tony and Gina Martino, Perth, November 2010. 

---

113