Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Conclusion 
As the twentieth century advanced, working class Italians continued to experience economic 
and social hardships similar to those of their parents and generations of Italians before them. 
Italy’s uncertain economic future after World War 2 merely added to their woes. To create a 
better future for themselves and their families they had no other choice but to seek the path 
of emigration as other Italians before them had. For those who had sought jobs closer to 
home in Switzerland, France and Belgium, their temporary or hazardous nature prompted 
Italians to immigrate to Argentina, Africa, Canada, the USA, once they relaxed migration 
quotas, and in much lesser numbers to Australia.
Working class Italians’ long history of hardship made them ideal employees for the 
Wittenoom mine. The well-paid and ongoing work attracted many Italians prepared to 
tolerate the conditions many others would not, for the financial outcome jobs elsewhere in 
Western Australia could not deliver. 

---

93 
Figure 14: Immigration Hall at Fremantle Port, October 2009.
 
Figure 15: A typical stone house in Italy, 
c. 1940s. Photo courtesy Maria Scali.
 

---

94 
Figure 17: Pio & Miriam's wedding 
reception 1965. Photo courtesy Pio & 
Miriam Panizza.
 
Figure 16: Miriam Panizza at Port of Genoa 
1965. Photo courtesy Miriam Panizza.
 
Figure 18: Wundowie’s asbestos houses. Photo courtesy Pio Panizza.
 

---

95 
Chapter Four - Wittenoom: the Men’s Perspective 
Because if here you earn ten cents won’t you go where you can earn twenty
?
1
Despite the isolation and difficult conditions, in the 1950s and 1960s 7,000 workers from 52 
migrant groups, including 1,102 Italians, were employed at Wittenoom. Few of the Italians 
recruited in 1951 were fluent in English. These men signed the conditions of employment on 
the basis of what had been explained to them in Italian. Once they saw the conditions 
firsthand, some disputed what they had been told. Many of those without accompanying 
family left as soon as they could repay the air fare. During the mine’s 23 year operation, the 
living and working conditions resulted in a highly transient population. Participants reported 
never having been told about the health dangers. As we shall see in Chapter Nine, CSR and 
the Department of Mines were aware of the hazards of asbestos exposure, but ignored or 
were slow in responding to the Department of Health and Mines Inspectors’ warnings of the 
health risks to workers. In order to provide the foundations for their sistemazione later in 
Perth or back in Italy, Italians tolerated the conditions for longer periods than most other 
workers, particularly if accompanied by their families. Some, however, spent their money on 
gambling and drinking to alleviate the boredom and the isolation, forcing them to start again 
once they settled elsewhere. 
The accounts of 11 ex-miners and millers, six wives and seven children inform this 
chapter. Through their stories and original photographs provided by them and the Asbestos 
Diseases Society of Australia, it is my intention to give the reader a sense of what life in this 
isolated town must have been like for the single and married men, particularly before the 
arrival of their wives and children. The participants’ accounts reveal Italian workers’ 
expectations before their arrival in Wittenoom, their first impressions, life in the town, the 
conditions in the mine and the mill, the occupational health and safety issues, why they 
stayed briefly or for so long, and their reasons for leaving. Despite subsequent workers being 
told of the difficult working conditions, news of the high earnings continued to draw them to 
1
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. Her husband went directly to Wittenoom, 
having been recruited by Australian Blue Asbestos Limited in 1951. 

---

96 
the mining town. In 1966, to overcome their ongoing labour shortage, CSR widened their net 
to Lebanon, where they recruited twenty-six workers from Beirut. 
2
Few Italians remained in 
the town. By 1966 when the mine closed, only 18 of the 140 families were Italian.
3
A further 
attempt to attract Italians in Italy had failed.
4