Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Tracking Down the Storytellers: A Detective’s Approach 
The tracking down of the storytellers is a story in itself. In the early stages of my search for 
participants, despite my concern that I would not find many Italians, I came to enjoy the 
search as much as the time I spent with those who would agree to take part in this research. 
In my initial planning I had had no idea how many ex-Wittenoom Italians I would actually 
meet; some 50 years had passed since the mine’s closure in 1966, and the mortality rate 
was predicted to be over 40 per cent of workers by 2020. In Western Australia one 
participant told me that I had arrived too late because those with the stories had all died. This 
may, in part, explain the number of ex-Wittenoom Italians — 27 in total — I eventually 
located in Perth and Italy.
During 2008, 2009 and 2010, I would meet with 36 ex-Wittenoom workers, wives, 
children and surviving family members who had never been to Wittenoom — six in Italy in 

---

49 
2008 and the remaining 30 in Perth during my four field trips. They provided firsthand 
accounts, anecdotes and photographs to illustrate their or their deceased loved ones’ 
experiences. I also spoke with several Italians who had never emigrated to get a sense of 
what life was like in Italy for those who had stayed behind. In Western Australia I approached 
two doctors: Dr Jim McNulty, who had been directly involved in the discussions between the 
departments of Mines and Health during Wittenoom’s operation and Professor Bill Musk at 
the Sir Charles Gairdner Hospital who treats asbestos victims and monitors the health of 
surviving ex-Wittenoom workers and residents and others suffering environmental exposure. 
I also established contact with barrister John Gordon who has represented many involved in 
asbestos-related damages claims and ADSA volunteer, Marcus Cocker. My initial fear that 
participants would prove difficult to find faded as I followed up leads — these often coming 
from the most unexpected and unrelated places or situations. I would meet about one third of