Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Failure of Regulation Internationally 
In the face of mounting medical evidence outlining the hazards of asbestos and the growing 
number of occupationally and environmentally triggered cases of asbestos-related deaths, 
the asbestos industry managed nonetheless to frustrate attempts to ban its use until the 
latter years of the twentieth century.
86
Wagner’s 1960 paper on mesothelioma, until then a rare disease, and four years 
later, Dr Irving Selikoff’s New York conference on the “Biological Effects of Asbestos”, with 
300-400 leading scientists in attendance, had no effect on improving occupational health and 
safety in asbestos mines and factories, nor did they deter asbestos production. Instead, 
world production of the mineral increased. The impact on health took years to become widely 
known, providing little incentive for employers to improve worker safety.
87
Asbestos 
industrialists unwilling to acknowledge the issues the 1964 New York conference raised, but 
aware of it being commercially damaging, had generally shunned it.
88
The industry used their 
apologists to depict asbestos companies as blameless and questioned the opportunism of 
lawyers representing asbestos victims in mounting civil claims for damages.
89
They 
employed journalists, academics and scientists to put the alternative view of the benefits of 
asbestos and what they argued were inconsistent research results.
90
Asbestos mines provided the bulk of the profits for the major asbestos companies.
91
To achieve this, these companies — Johns-Manville in North America, Turner & Newall in 
the U.K., and the three major Eternit groups: Eternit-Belgium, Eternit-Switzerland and Eternit-
Denmark — supported each other through a network of anti-competitive marketing deals and 
price agreements, reminiscent of the cartels they had established in the interwar years.
92
They had also gradually developed seemingly innocuous institutions to promote their 
reputations and the alternative medical opinions of those unconvinced of the health 
implications of asbestos exposure. Once the matter of asbestos-related-diseases became a 
86
McCulloch & Tweedale Op Cit. Chapters 3 & 4. Castleman, Op Cit. 
87
McCulloch & Tweedale, Op Cit. p. 50. 
88
Ibid. pp. 84-86. 
89
Ibid. pp. 12-13. 
90
Ibid. pp. 53, 96 &109-118. 
91
Ibid. p. 37. 
92
McCulloch & Tweedale, Op Cit. pp. 20-22 & 37-43. See also Castleman, Op Cit. pp. 839-57. 

---

38 
public issue, these proved the catalyst for many of the international corporations’ defence 
and marketing strategies.
93
Insurance companies understood the potential economic fallout 
for their industry, but took precautions to protect only themselves.
94
Ironically the asbestos mines in Canada, the United States, South Africa, Zimbabwe, 
Swaziland, Southern Rhodesia or Corsica and CSR’s Wittenoom mine tended to be in the 
picturesque locations.
95
Workers’ families lived in the company towns near the mines and 
were exposed to the remnant tailings and dust created from the extraction process. In the 
cities, residents near asbestos factories experienced a similar fate.
96
Occupants of public 
buildings and private dwellings, along with trades people, dock workers and end users would 
also suffer from environmental exposure.
97
Workers, asbestos company executives and the 
public alike have fallen ill and died from ARDs.
Any attempt by workers, their widows or the public to seek compensation have met 
with opposition by asbestos companies. Johns-Manville’s standard defence in the 1920s was 
that the worker’s illness was due to the risks of employment and those risks were part of the 
terms of the contract agreed to by him.
98
Workers faced problems of low rates of pay, 
dangerous conditions and unyielding management. Technical factors made asbestos mining 
particularly hazardous, while the dry method of processing the fibre to preserve its physical 
characteristics resulted in high levels of dust. Rather than companies halting production 
(given the hazards to workers and end users) world production of some 3,000 products 
entered its fastest period of growth between 1960 and 1980.
99
In choosing to continue 
production and ignore the health warnings companies developed techniques “to calm public 
fears, frustrate legitimate claims for compensation, and placate regulatory authorities”. Their 
strategies included the suppression of evidence of risk, intimidation of medical researchers 
and the circulation of favourable publicity. Furthermore the industry relied on the defence that 
medical discovery and the evidence about disease took decades to emerge. What they failed 
93
McCulloch & Tweedale, Op Cit. pp. 97-118. 
94
Castleman, Op Cit. pp. 246-249. 
95
McCulloch & Tweedale, Op Cit. pp. 20-22 & 37-43. 
96
Ibid. pp. 33-37. 
97
McCulloch & Tweedale, Op Cit. Chapters 2 & 7. 
98
Ibid. Chapter 3. 
99
Ibid. pp.18-27 & 84. 

---

39 
to mention was their interference in the research process which had slowed down the 
emergence of the evidence and their vertical integration
100
which kept them abreast of what 
was happening at the various asbestos mines and factories with regard to the appearance of 
asbestos-related disease among workers.
101
The counter arguments defending the benefits of asbestos and questioning the 
research results meant that its ban in Western countries took at least until 1999 in the U.K. 
and until 2005 in Europe. Chile, Brazil and Australia banned asbestos production a year or 
two earlier. In October 2012 the governments in Quebec and Ottawa ended their support for 
asbestos production at Quebec’s Asbestos mine. They would no longer oppose international 
efforts to have chrysotile (white asbestos) declared a hazardous substance. Until 2010 
Canada exported its chrysotile mainly to India, Vietnam and other developing countries.
102
Canada’s occupational health record is similar to that of other industrialised countries; 
despite its assurances of the investment of “much time, money, effort and human suffering 
learning to use asbestos safely”.
103
As a member of the G8, Canada, with its access to 
forums such as World Health Organization and the World Trade Organization, had promoted 
asbestos. Asbestos manufacture continues in Russia, Africa, Asia and Latin America, where 
a wide range of cheap and durable products are made.
104