Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Wittenoom Blue Asbestos Mine and the Colonial Sugar 
Refining Company (CSR)
 
The Wittenoom blue asbestos mine was located in the Pilbara region of the northwest of 
Western Australia — approximately 1,600 kilometres by road from Perth and 320 kilometres 
from the coast (see figure 1).
35
The red earth, white ghost gums, Spinifex grass and wild 
flowers provided, and still provide today, a picturesque backdrop for the now de-gazetted 
town.
36
Today only a handful of the original 178 houses remain standing and occupied in the 
town, 11 kilometres from the Wittenoom Gorge where the mine, mill and ABA Limited 
executives’ settlement were located (see figures 2-7).
37
Between 1943 and 1966, Australian Blue Asbestos Limited operated the Wittenoom 
blue asbestos mine under the direction of its parent company CSR, by virtue of a managing 
agent’s agreement that CSR exercised at its discretion.
38
CSR had purchased the mining 
rights to mine the veins of blue asbestos fibre found in the Hamersley Ranges from Lang 
34
McCulloch & Tweedale, Op Cit. 
35
Musk, A. W., et al. (1992), 'Historical perspectives in occupational medicine. Wittenoom, Western 
Australia: A modern industrial disaster', Journal of Industrial Medicine 21 (5), p. 735. 
36
Ford, J. (2007), 'New Report into Wittenoom's asbestos risks', in Regional Development (ed.), 
Ministerial Media Statements (Perth: Government of Western Australia). 
37
National Archives of Australia, Perth, Department of Labour and National Service file no. 65/1153: 
Industrial Conditions Australian Blue Asbestos Pty Ltd. Wittenoom, p. 8. In September 2012 Emilia 
Oprandi (the daughter of one of the first group of recruited Lombard miners to arrive in Wittenoom in 
1951) and I visited Wittenoom. Unless otherwise acknowledged I have taken the photos which I 
include in this thesis. The poorer quality of many of the photos reproduced in this thesis occurred for 
two reasons: participants preferred I take photos of their originals rather than take them away for 
scanning or because of the difficulty of removing photos from albums without damaging them.
38
Australian Plaintiff Lawyers Association, (2004), 'Submission to the Special Commission of Inquiry 
into the Medical Research and Compensation Foundation', p. 6. Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 
10147: Extracts from CSR Board Minutes (1943-167 inclusive) concerning the Wittenoom asbestos 
venture. Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10237: Minutes of Meeting of Directors of Australian Blue 
Asbestos Limited. See 1943 entry: A form of agreement appointing CSR as managing agent and sole 
distributor was considered by the meeting. It was resolved that it be executed under the seal of the 
company. 

---

24 
Hancock in 1943. By the 1950s Wittenoom was the largest urban centre north of the Tropic 
of Capricorn.
39
The mine, which did not prove profitable, closed in 1966.
40
Asbestos had been mined on a small scale in the Hamersley Ranges since about 
1908.
41
Lang Hancock (who in 1952 would discover its rich iron ore deposits while flying over 
the Hamersley Ranges) first came across asbestos outcrops in Wittenoom Gorge while 
exploring as a young boy on the family’s Mulga Downs sheep station in the early 1920s. By 
the late 1930s he was employing prospectors to mine the asbestos at Wittenoom Gorge. He 
considered the fibre there a better prospect for full scale mining, than that found in other