The Institute

“Wake up!”
the other twin was shouting, and began to shake her. Silverware flew from the
tables in a storm; kids and caretakers ducked. 
“Wake up, Harry didn’t mean to hurt you, wake
up, WAKE UP!”
“Which one is which?” Luke asked Helen, but it was Avery who replied, and in that same
eerily calm voice.
“The screamy one throwing the silverware is Gerda. The dead one is Greta.”
“She’s not dead,” Helen said in a shocked voice. “She 
can’t
be.”
Knives, forks, and spoons rose to the ceiling (I could never do anything like that, Luke
thought) and then fell with a clatter.
“She is, though,” Avery said matter-of-factly. “So is Harry.” He stood up, holding one of
Helen’s hands and one of Luke’s. “I liked Harry even if he did push me down. I’m not hungry
anymore.” He looked from one to the other. “And neither are you guys.”
The three of them left unnoticed, giving the screaming twin and her dead sister a wide berth.
Dr. Evans came striding up the hall from the elevator, looking harried and put out. Probably he
was eating his dinner, Luke thought.

---

Behind them, Carlos was calling, “Everyone’s fine, you guys! Settle down and finish your
dinner, everyone’s just fine!”
“The dots killed him,” Avery said. “Dr. Hendricks and Dr. Evans never should have showed
him the dots even if he was a pink. Maybe his BDNF was still too high. Or maybe it was
something else, like a allergy.”
“What’s BDNF?” Helen asked.
“I don’t know. I only know that if kids have a really high one, they shouldn’t get the big
shots until Back Half.”
“What about you?” Helen asked, turning to Luke.
Luke shook his head. Kalisha mentioned it once, and he had heard the initials bandied about
on a couple of his wandering expeditions. He’d thought about googling BDNF, but was wary it
might set off an alarm.
“You’ve never had them, have you?” Luke asked Avery. “The big shots? The special tests?”
“No. But I will. In Back Half.” He looked at Luke solemnly. “Dr. Evans might get in trouble
for what he did to Harry. I hope he does. I’m scared to death of the lights. And the big shots.
The 
powerful
shots.”
“Me too,” Helen said. “The shots I’ve gotten already are bad enough.”
Luke thought of telling Helen and Avery about the shot that had made his throat close up,
or the two that had made him vomit (seeing those goddamned dots each time he heaved), but it
seemed like pretty small beans compared to what had just happened to Harry.
“Make way, you guys,” Joe said.
They stood against the wall near the poster saying I CHOOSE TO BE HAPPY. Joe and
Hadad passed them with Harry Cross’s body. Carlos had the little girl with the broken neck. It
lolled back and forth over his arm, her hair hanging down. Luke, Helen, and Avery watched
them until they got into the elevator, and Luke found himself wondering if the morgue was on
E-Level or F.
“She looked like a doll,” Luke heard himself say. “She looked like her own doll.”
Avery, whose eerie, sybilline calm had actually been shock, began to cry.
“I’m going to my room,” Helen said. She patted Luke on the shoulder and kissed Avery on
the cheek. “See you guys tomorrow.”
Only they didn’t. The blue caretakers came for her in the night and they saw her no more.

---

6
Avery urinated, brushed his teeth, dressed in the pj’s he now kept in Luke’s room, and got into
Luke’s bed. Luke did his own bathroom business, got in with the Avester, and turned out the
light. He put his forehead against Avery’s and whispered, “I have to get out of here.”
How?
Not a spoken word but one that briefly lit up in his mind and then faded away. Luke was
getting a little better at catching these thoughts now, but he could only do it when Avery was
close, and sometimes still couldn’t do it at all. The dots—what Avery said were the Stasi Lights
—had given him some TP, but not much. Just like his TK had never been much. His IQ might
be over the moon, but in terms of psychic ability, he was a dope. I could use some more, he
thought, and one of his grandfather’s old sayings occurred to him: wish in one hand, shit in the
other, see which one fills up first.
“I don’t know,” Luke said. What he did know was that he had been here a long time—longer
than Helen, and she was gone. They would come for him soon.

---

7
In the middle of the night, Avery shook Luke out of a dream about Greta Wilcox—Greta lying
against the wall with her head all wrong on her neck. This was not a dream he was sorry to leave.
The Avester was huddled up against him, all knees and sharp elbows, shivering like a dog caught
in a thunderstorm. Luke turned on the bedside lamp. Avery’s eyes were swimming with tears.
“What’s wrong?” Luke asked. “Bad dream?”
“No. 
They
woke me up.”
“Who?” Luke looked around, but the room was empty and the door was shut.
“Sha. And Iris.”
“You can hear Iris as well as Kalisha?” This was new.
“I couldn’t before, but . . . they had the movies, then they had the dots, then they had the
sparkler, then they had their group hug with their heads together, I told you about that—”
“Yes.”
“Usually it’s better afterward, the headaches go away for awhile, but Iris’s came back as soon
as the hug was over and it was so bad she started screaming and wouldn’t stop.” Avery’s voice
rose beyond its usual treble, wavering in a way that made Luke feel cold all over. “ ‘My head, my
head, it’s splitting open, oh my poor head, make it stop, somebody make it st—’ ”
Luke gave Avery a hard shake. “Lower your voice. They might be listening.”
Avery took several deep breaths. “I wish you could hear me inside your head, like Sha. I
could tell you everything then. Telling out loud is hard for me.”
“Try.”
“Sha and Nicky tried to comfort her, but they couldn’t. She scratched at Sha and tried to
punch Nicky. Then Dr. Hendricks came—he was still in his pajamas—and he called for the red
guys. They were going to take Iris away.”
“To the back half of Back Half?”
“I think so. But then she started to get better.”
“Maybe they gave her a painkiller. Or a sedative.”
“I don’t think so. I think she just got better. Maybe Kalisha helped her?”
“Don’t ask me,” Luke said. “How would I know?”

---

But Avery wasn’t listening. “There’s a way to help, maybe. A way they can . . .” He trailed
off. Luke thought he was going back to sleep. Then Avery stirred and said, “There’s something
really bad over there.”
“It’s all bad over there,” Luke said. “The movies, the shots, the dots . . . all bad.”
“Yeah, but it’s something else. Something worse. Like . . . I dunno . . .”
Luke put his forehead against Avery’s and listened as hard as he could. What he picked up
was the sound of an airplane passing far overhead. “A sound? Kind of a droning sound?”
“Yes! But not like an airplane. More like a hive of bees. It’s the hum. I think it comes from
the back half of Back Half.”
Avery shifted in the bed. In the light of the lamp, he no longer looked like a child; he looked
like a worried old man. “The headaches get worse and worse and last longer and longer, because
they won’t stop making them look at the dots . . . you know, the lights . . . and they won’t stop
giving them the shots and making them watch the movies.”
“And the sparkler,” Luke said. “They have to look at that, because it’s the trigger.”
“What do you mean?”
“Nothing. Go to sleep.”
“I don’t think I can.”
“Try.”
Luke put his arms around Avery, and looked up at the ceiling. He was thinking of a bluesy
old song his mother sometimes used to sing: