Hyperfocus

MEET YOUR ATTENTIONAL SPACE 
“Attentional space” is the term I use to describe the amount of mental capacity we have 
available to focus on and process things in the moment. Our attentional space is what 
we’re aware of at any given time—it’s the scratch pad or clipboard in our brain that we 
use to temporarily store information as it’s being processed. Attentional space allows to 
us hold, manipulate, and connect information simultaneously, and on the fly. When we 
choose what to pay attention to, that information occupies our short-term memory, and 
our attentional space ensures it’s kept active so we can continue to work with it. 
Together, our focus and attentional space are responsible for most of our conscious 
experiences. If your brain were a computer, your attentional space would be its RAM. 
(Technically speaking, researchers refer to this space as our “working memory” and the 
size of this space as our “working memory capacity.”)
*
 
We’ll discuss attentional space in considerable depth in 
Hyperfocus
. Given that this 
space is so small and can hold only a few things at once, it’s essential we manage it 
well. Even when we’re daydreaming and focusing on nothing in particular, we fill our 
attentional space. When we focus on a conversation we’re having, that conversation 
claims our complete attentional space (at least when it’s interesting). Streaming a video 
while cooking dinner crams both these tasks into our attentional space. When we 
retrieve a memory or fact (like a friend’s birthday or the name of a song) from our long-
term memory, this information is temporarily loaded into our attentional space for when 
we need it. The space holds everything that 
you’re aware of—it’s your entire conscious 
world. 

---

- 38 - 
I find reading
—and the science that studies how it fills attentional space—a 
particularly fascinating subject. If you’re truly paying attention to the words on this page, 
you have almost no attentional 
space remaining for other tasks. Just as you don’t have 

---

- 39 - 
sufficient attentional space to both text and drive, you can’t text while you read—either 
of these two tasks alone requires too much focus to fit comfortably in your attentional 
space. At best, you mi
ght be able to drink a cup of coffee while reading, but there’s a 
chance it could get cold if you become too immersed in the text
—or you might spill 
some on the book when you try, and fail, to do both. 
As you read, your brain is hard at work converting the raw bits of perceptual 
information into facts, stories, and lessons that you remember and internalize. After your 
eyes register the waves of light emanating from the page, your mind generates words 
from them. These words temporarily fill your attentional space. You then begin 
connecting the words to form syntactic units and clauses
—the fundamental building 
blocks of sentences. Finally, using your attentional space as a scratch pad, your brain 
groups 
those
combinations of words together into complete ideas so you can extract 
their higher-level meaning. 
Sentence structure can influence this process and slow down or speed up how 
quickly you read. Much as the world doesn’t combine many groups of data into sets 
greater than seven, every book is structured to acc
ommodate a reader’s restricted 
attentional space. Sentences have a limited length and are punctuated by commas, 
semicolons, and dashes. According to one study, the period at the end of a sentence is 
the point when our attentional space “stops being loaded, and what has been present in 
it up to that moment, must be in some way stored in a summarized form in a short-term 
memory.” 
Your attention is constantly synced to what you’re reading or doing. Here’s an 
interesting example: you even 
blink
in accordance with where your attention is directed. 
You normally blink fifteen to twenty times a minute but do so during natural breaks in 
your attention
—such as at the end of a sentence when reading, when someone you’re 
speaking with pauses, or at breakpoints when watching a video. This blinking rhythm 
happens automatically
—all you have to do is pay attention to what you’re reading, and 
your brain’s attentional space takes care of the rest.