A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Always victorious.
”
“Always victorious.”
I echo the Veturia motto, and Grandfather leaves to
attend to his guests. Still reeling from the gift, I head to the food tent, hoping to
find Helene. Every few feet, people stop to chat with me. Someone shoves a
plate of spiced kabobs into my hand. Someone else, a drink. A pair of older
Masks bemoan the fact that the Trials didn’t take place in their time, while a
group of Illustrian generals discuss Emperor Taius in hushed tones, as if his spies
might be watching. No one speaks of the Augurs with anything less than
reverence. No one would dare.
When I finally escape the crowd, Helene’s nowhere in sight, though I spot her
sisters, Hannah and Livia, eyeing a bored-looking Faris.
“Veturius,” Faris grunts at me, and I’m relieved that he doesn’t treat me with
the same fawning awe as everyone else. “I need you to introduce me.” He looks
pointedly at a knot of silk-clad, bejeweled Illustrian girls lurking near the edges
of the tent, some of whom are watching me in a disturbingly predatory way. I
know a few of the girls well—too well, actually, for all that whispering they’re
81

---

doing to come to any good.
“Faris, you’re a Mask. You don’t need an introduction. Just go talk to them. If
you’re that nervous, ask Dex or Demetrius to go with you. Have you seen
Helene?”
He ignores my question. “Demetrius didn’t come. Probably because fun is
against his moral code. And Dex is drunk. Loosening up for once in his life,
thank the skies.”
“What about Trist—”
“Too busy drooling at his fiancée.” Faris nods to one of the tables, where
Tristas sits with Aelia, pretty and black-haired. He looks happier than I’ve seen
him all year. “And Leander confessed his love to Helene—”
“Again?”
“Again. She told him to piss off before she broke his nose a second time, and
he went looking for solace in the back garden with some redhead. You’re my last
hope.” Faris looks lasciviously at the Illustrian girls. “If we remind them that
you’ll be Emperor, I bet we could get two each.”
“Now there’s a thought.” I actually consider this for a moment before
remembering Helene. “But I have to find Aquilla.”
At that moment, she walks into the tent and past the knot of girls, stopping
when one speaks to her. She glances at me before whispering something. The
girl’s jaw drops open, and Helene turns back around and leaves the tent.
“I’ve got to catch Helene,” I say to Faris, who has noticed Hannah and Livia
and is smiling invitingly at them while smoothing back his cowlick. “Don’t get
too drunk,” I advise. “And unless you want to wake up without your manhood,
stay away from those two. They’re Hel’s little sisters.”
The smile drops off Faris’s face, and he moves determinedly out of the tent. I
hurry after Helene, spotting a flash of blonde heading through Grandfather’s vast
gardens and toward a rickety shed at the back of the house. The light of the party
tents doesn’t reach this far, and I have only starlight by which to navigate. I keep
my plate, toss my drink, and pull myself atop the shed one-handed before
clambering onto the sloped roof of the house.
“You could have picked an easier spot to get to, Aquilla.”
“It’s quiet up here,” she says from the darkness. “Plus you can see all the way
to the river. Did you bring any for me?”
“Piss off. You probably had two plates while I shook hands with all those
stuffed shirts.”
“Mother says I’m too skinny.” She spears a pastry off my plate with a dagger.
82

---

“What took you so long to get up here, anyway? Paying court to your bevy of
maidens?”
My awkward conversation with Grandfather comes sharply to mind, and a
thorny silence descends. Helene and I don’t discuss girls. She teases Faris and
Dex and the others about their dalliances, but not me. Never me.
“I—uh—”
“Would you believe Lavinia Tanalia had the nerve to ask me if you’d ever
spoken of her? I about shoved a kabob skewer through that bursting bodice of
hers.” The barest frisson of tension tinges Helene’s voice, and I clear my throat.
“What’d you say to her?”
“I told her you called out her name every time you visited the dock girls. Shut
her right up.”
I burst into laughter, understanding now the horrified look on Lavinia’s face.
Helene smiles, but her eyes are sad. She seems lonely, suddenly. When I tilt my
head to capture her gaze, she looks away. Whatever is wrong, she’s not ready to
tell me.
“What will you do if you become Empress?” I ask. “What will you change?”
“You’re going to win, Elias. And I’ll be your Blood Shrike.” She speaks with
such conviction that for a second, it’s like she’s speaking some old truth, like she
is telling me the color of the sky. But then she shrugs and looks away. “But if I
won, I’d change everything. Expand trade south, bring women into the army,
open up relations with the Mariners. And I’d—I’d do something about the
Scholars.”
“You mean the Resistance?”
“No. What happens in the Quarter. The raids. The killing. It’s not . . . ” I
know she wants to say that it’s not right. But that would be sedition. “Things
could be better,” she says. There’s a challenge in her face when she looks at me,
and I lift my eyebrows. Helene never struck me as a Scholar sympathizer. I like
her more for it.
“What about you?” she asks. “What would you do?”
“Same as you, I guess.” I can’t tell her that I have no interest in ruling and
never will. She won’t understand. “Maybe I’d just let you run things while I
lounged in my harem.”
“Be serious.”
“I’m very serious.” I grin at her. “The Emperor does have a harem, right?
Because that’s the only reason I took the oath—” She shoves me—practically off
the roof—and I beg for mercy.
83

---

“It’s not funny.” She sounds like a Centurion, and I try to arrange my face in
an appropriately sober manner. “Our lives are on the line here,” she says.
“Promise me you’ll fight to win. Promise me you’ll give the Trials everything
you’ve got.” She grabs a strap on my armor. “Promise!”
“All right, bleeding skies. It was just a joke. Of course I’ll fight to win. I’m
not planning to die, that’s for sure. But what about you? Don’t you want to
become Empress?”
She shakes her head vehemently. “I’m better suited to being Blood Shrike.
And I don’t want to compete with you, Elias. The moment we start working
against each other is the moment we let Marcus and Zak win.”
“Hel . . . ” I think to ask her what’s wrong again, hoping that all this talk of
sticking together will make her want to confide in me. She doesn’t give me the
chance.
“Veturius!” Her eyes widen when she catches sight of the scabbards on my
back. “Are those Teluman blades?”
I show her the scims, and she is appropriately envious. We are quiet for a
while after, content to contemplate the stars above us, to find music in the distant
sounds that drift up from the forges.
I take in her slim body, her lean profile. What would Helene have been if not
a Mask? It’s impossible to imagine her as a typical Illustrian girl, angling for a
good match, attending fetes and allowing herself to be seduced by fittingly
highborn men.
I guess it doesn’t matter. Whatever we might have been—healers or
politicians, jurists or builders—was trained out of us, spun up and away into the
funnel of darkness that is Blackcliff.
“What’s going on with you, Hel?” I say. “Don’t insult me by pretending you
don’t know what I’m talking about.”
“I’m just nervous about the Trials.” She doesn’t pause or stutter. She looks
right into my eyes, her blue irises clear and mild, her head tilted slightly. Anyone
else would believe her without question. But I know Helene, and I know
instantly, down in my bones, that she’s lying. In another flash of insight, born of
the awareness that only makes itself known deep in the night, when the mind
opens strange doors, I realize something else. This is not a quiet lie. It is violent
and shattering.
She sighs at my expression. “Leave it alone, Elias.”
“So there 
is 
something—”
“Fine.” She cuts me off. “I’ll tell you what’s bothering me if you tell me what
84

---

you were really doing in the tunnels yesterday morning.”
The comment is so unexpected that I have to look away from her. “I told you,
I—”
“Yes. You said were looking for the deserter. And I’m saying there’s nothing
wrong with me. Now it’s all clear and in the open.” There is a bite to her voice
I’m not used to. “And there’s nothing else to talk about.”
She meets my gaze, an unfamiliar wariness in her eyes.