A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Don’t look at
me. Don’t look at me. 
My pleas seem to work. The Commandant acts as if I don’t
101

---

exist.
When I open the curtains, the first rays of morning illuminate the room. I stop
to look at the emptiness beyond the Commandant’s window, miles of whispering
dunes, rippling like waves in the dawn wind. For a second, I lose myself in their
beauty. Then Blackcliff’s drums thud out, a wake-up call for the entire school
and half the city.
“Slave-Girl.” The Commandant’s impatience has me moving before she says
another word. “My hair.”
As I take a brush and pins from a table drawer, I catch a glimpse of myself in
the mirror. The bruises from my run-in with Aspirant Marcus a week ago are
fading, and the ten lashes I received afterward have scabbed over. Other wounds
have replaced them. Three lashes on my legs for a dust stain on my skirt. Four
lashes on my wrists for not finishing her mending. A black eye from a Skull in a
foul mood.
The Commandant opens a letter sitting on her dressing table. She keeps her
head still as I pull back her hair, ignoring me entirely. For a second, I stand
frozen, staring down at the parchment as she reads. She doesn’t notice. Of course
she doesn’t. Scholars don’t read—or so she assumes. I brush out her pale hair
swiftly.
Look at it, Laia. 
Darin’s voice. 
Discover what it says.
She will see. She will punish me.
She doesn’t know you can read. She’ll think you’re an idiot Scholar gawping
at pretty symbols.
I swallow. I should look. Ten days at Blackcliff with nothing to show for it
but bruises and lashes is disastrous. When the Resistance demands a report, I
won’t have anything for them. What will happen to Darin then?
Again and again, I glance at the mirror to make sure the Commandant is
enmeshed in her letter. When I’m sure, I risk a quick look down.
—too dangerous in the south, and the Commandant is not trustworthy. I
advise that you return to Antium. If you must come south, travel with a small
force—
The Commandant shifts, and I tear my eyes away, paranoid that I’ve been too
obvious. But she reads on, and I risk another glance. By then, she’s turned the
parchment over.
—
allies are deserting Gens Taia like rats fleeing a fire. I have learned that
the Commandant is planning—
But I do not find out what the Commandant is planning, for at that moment, I
102

---

look up. She is watching me in the mirror.
“The—the marks are beautiful,” I say in a choked whisper, dropping one of
the hairpins. I bend to retrieve it, taking those precious seconds to hide my panic.
I’ll be whipped for reading something that doesn’t even make any sense. Why
did I let her see me? Why wasn’t I more careful?
 
“I haven’t seen much of
words,” I add.
“No.” The woman’s eyes flicker, and for a moment, I think she’s mocking
me. “Your kind doesn’t need to read.” She examines her hair. “The right side’s
too low. Fix it.”
Though I feel like crying from relief,
 
I keep my face carefully bland and slide
another pin into her silken hair.
“How long have you been here, slave?”
“Ten days, sir.”
“Have you made any friends?”
This question is so preposterous coming from the Commandant that I almost
laugh. Friends? At Blackcliff? Kitchen-Girl is too shy to talk to me, and Cook
only speaks to give me orders. The rest of Blackcliff’s slaves live and work on
the main grounds. They are silent and distant—always alone, always wary.
“You’re here for life, girl,” the Commandant says, inspecting her now-
finished hair. “Maybe you should get to know your fellows. Here.” She hands
me two sealed letters. “Take the one with the red seal to the couriers’ office and
the one with the black seal to Spiro Teluman. Don’t leave him without a reply.”
Who Spiro Teluman is and how to find him I don’t dare to ask. The
Commandant punishes questions with pain. I take the letters and back out of the
room to avoid any surprise attacks. A breath explodes out of me when I close the
door. Thank the skies the woman is too arrogant to think her Scholar drudge can
read. As I walk down the hall, I peek at the first letter and nearly drop it. It’s
addressed to Emperor Taius.
What would she be corresponding with Taius about? The Trials? I run an
experimental finger near the seal. Still soft, it lifts cleanly.
There’s a scrape behind me, and the letter falls from my hand as I whip
around. My mind screams