A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Help her, Elias. 
But I can’t. Hel is right. The risk of punishment is too great.
Helene strides down the hall, giving me a pointed look. 
Move.
The girl pulls her feet back as we pass, trying to make herself small.
Disgusted with myself, I spare her no more attention than I would a heap of
trash. I feel heartless as I leave her there to face Mother’s punishment. I feel like
a Mask.
«««
hat night, my dreams are travels, filled with hisses and whispers. Wind
circles my head like a vulture, and I flinch from hands burning with
unnatural heat. I try to wake as discomfort turns into nightmare, but I only slip
deeper in, until eventually there is nothing but choking, burning light.
When I open my eyes, the first thing I notice is the hard, sandy ground
beneath me. The second is that the ground is hot. Skin-shriveling hot.
My hand shakes as I shield my eyes from the sun and scan the wasted
landscape around me. A lone, gnarled Jack tree rises from the cracked land a few
feet away. Miles to the west, a vast body of water lays shimmering like a mirage.
The air reeks something horrible, a combination of carrion, rotting eggs, and
Cadets’ quarters in high summer. The land is so pale and desolate that I might be
standing on a distant, dead moon.
My muscles ache, as if I’ve been lying in the same position for hours. The
pain tells me that this is no dream. I stagger to my feet, a lonely silhouette in a
vast emptiness.
The Trials, it seems, have begun.
100

---

D
XV: Laia
awn is still a blue rumor on the horizon when I limp into the
Commandant’s chambers. She sits at her dressing table, observing her
reflection in the mirror. Her bed looks untouched, as it does every morning. I
wonder when she sleeps. If she sleeps.
She’s clad in a loose black robe that softens the disdain on her masked face.
It’s the first time I’ve seen her out of uniform. The robe slips down her shoulder,
and the unusual swirls of her tattoo are revealed to be part of an ornate 
A
, the
dark ink vivid against the chill paleness of her skin.
Ten days have passed since my mission began, and while I haven’t learned
anything that will help me save Darin, I 
have 
learned how to press a Blackcliff
uniform in five minutes flat, how to carry a heavy tray up the stairs with half a
dozen welts on my back, and how to remain so silent that I forget my own
existence.
Keenan gave me only the barest details about this mission. I’m to gather
information about the Trials, and then, when I leave Blackcliff for my errands,
the Resistance will contact me. 
Might take us three days
,
 
Keenan said. 
Or ten. Be
prepared to report every time you go into the city. And never come looking for
us.
At the time, I’d suppressed the urge to ask him a dozen questions. Like how
to get the information they want. Like how to keep the Commandant from
catching me.
Now I’m paying for it. Now I don’t want the Resistance to find me. I don’t
want them to learn what a terrible spy I am.
At the back of my mind, Darin’s voice grows fainter: 
Find something, Laia.
Something that will save me. Hurry.
No
,
 
another, louder part of me says. 
Lay low. Don’t risk spying until you’re
certain you won’t get caught.
Which voice do I listen to? The spy or the slave? The fighter or the coward? I
thought the answers to such questions would be easy. That was before I learned
what real fear was.
For now, I move around the Commandant quietly, setting down her breakfast
tray, clearing her tea from the night before, laying out her uniform.