Child Psychology and Psychiatry

General patterns of development
9
Development of Social Cognition
Virginia Slaughter
Early Cognitive Development Centre, University of Queensland, Brisbane, Australia
WHAT’S NEW
•
Infants as young as 12—18 months have
some capacity for mentalizing. Recent
experimental studies in which infants
spontaneously help, communicate or
imitate an adult have revealed that
infants can take into account what
other people feel, want and know.
•
Individual children differ in the rate at
which they acquire a theory of mind.
Correlational studies indicate that
those children who are more skilful at
mentalizing are also somewhat more
sophisticated and effective in their
social lives.
•
Environmental factors contribute to
individual differences in social-
cognitive skill and the most significant
correlate is exposure to mentalistic
conversation with parents, siblings and
friends.
Social cognition in humans is uniquely complex.
Unlike other mammals, which respond primarily
to each other’s outward behavioural signals, we
look deeper, into each other’s minds, in order
to understand one another. For instance, if we
witness a stranger breaking into loud song on a
crowded street, we might notice that outwardly,
she is smiling and acting exuberantly, but our
primary reaction would be to interpret her unusual
Child Psychology and Psychiatry: Frameworks for practice
, Second Edition. Edited by David Skuse, Helen Bruce,
Linda Dowdney and David Mrazek.

2011 John Wiley & Sons, Ltd. Published 2011 by John Wiley & Sons, Ltd.
actions by considering what’s going on inside her
mind. She may want to communicate a message.
Perhaps she thinks this is a good way to get a
recording contract. Maybe she just feels great.
This process of reasoning about what other people
feel, want and know, is referred to as mentalizing,
mindreading, or using our theory of mind. It is a
fundamental skill that helps us to understand and
get along with the other people in our social world.