Is a publishing professional with more than twenty years of

The DiLemma OF The ringing TeLephOne
Imagine for a moment that you work in an office and that your 
office has a telephone (not too much of a stretch there). Imagine 
that the phone rings (again not a real feat of creative visioning, I 
suspect). Shall you answer it? Yes, you do have a choice—espe-
cially if you have voice mail or can let the call ring through to 
another phone—but most of us automatically snatch up a ringing 
phone. (Remember Pavlov and his salivating dogs? And we don’t 
even get a biscuit as a reward when we answer our bells!)
You may have to make the decision to answer a ringing tele-
phone without the most important piece of information, namely, 
who’s on the other end, but let’s make it easy by giving you caller 
ID. Let’s suppose that the caller is your significant other (hereafter 
referred to as the “SO”), the man or woman you share your life 

---

85
with, the single most important person to you on the face of the 
planet. Now do you want to answer the phone?
Well,  sure,  of  course,  except  that  .  .  .  you 
are
  at  work,  and 
you’re awfully busy, right in the middle of something important, 
on deadline, and, well, truth to tell, you wish you could know what 
the conversation was to be about before you committed to getting 
into it, right? Even caller ID can’t help you there.
But through the magic of the hypothetical case, I’m going to 
tell you exactly what your SO wants to talk about and then let you 
decide whether to pick up that phone or let it ring through. SO is a 
male in this case, but, obviously, it works either way.
•  Case A. SO is calling to tell you that he seems to have lost all 
feeling on the left side of his face, and he feels as if he might 
pass out any minute.
•  Case B. Your SO just got off the phone after a long talk with 
his  sister,  Carol,  out  in  Oregon.  She’s  having  a  terrible  time 
with her oldest, Bobby, who just got expelled from school for 
getting caught with marijuana in his locker. Carol’s upset, and 
so’s your SO, who doesn’t know what he can do to help. He 
wants to talk to you about it.
•  Case C. He wants to talk about your relationship. You had a 
fight last night, and you were both still upset when you went to 
work this morning. Some things need ironing out right now.
•  Case D. Nothing special. He just wants to chat.
So, are you going to pick up that phone? It’s your call (literally). 
I promise there’ll be no repercussions; your SO will never know if 
you choose to duck him.
No question about Case A, right? You’ll not only take the call, 
but you’ll drop whatever you had going at work and race home to 
take him to the emergency room. Although it’s a frightening and 
potentially horrible situation, it’s also an easy decision to make.
Given the circumstances, Case D might be a fairly easy call, 
too. You’ll talk later.
I S   I T   R E A L LY   I M P O RTA N T   ---  O R   M E R E LY   U R G E N T ?

---

T I M E   M A N AG E M E N T
86
Case B is a little tougher. Of course you care about Carol and 
Bobby  and  the  whole  unfolding  soap  opera  out  in  Oregon.  You 
care even more that your SO is upset and embroiled in a family 
problem. But there’s certainly nothing you can do about it now (or 
probably ever, for that matter). And you do have that big meeting 
in 15 minutes to get ready for.
Do I hear voice mail picking up?
Case  C  is  probably  tougher  yet.  Your  relationship  with  your 
SO is the most important thing in your life. But this isn’t the time, 
the place, or the medium for a heavy discussion. Rehashing last 
night’s argument now probably won’t do any good and might even 
do some harm. And to tell the truth, you’re at least a little angry 
that he’d call now, knowing how busy you are. And yet . . .
It’s probably best to duck this one too so you can discuss the 
issue when you have the time.