A practical Handbook for the Actor

Technique Outline
Technique  is  a  knowledge  of  the  tools  that  may  be  used  for  a
certain craft and an understanding of how to apply those tools. In
carpentry, the carpenter  rst learns what the tools of his craft are
and then how to use those tools to build things. Similarly, the actor
must learn what the tools at his disposal are and then how he can
utilize these tools in doing a play. This knowledge is his technique.
Acting is living truthfully under the imaginary circumstances of a
play.  It  can  be  broken  down  into  two  areas:  action  and  moment.
Action is what you go onstage to do, the physical process of trying
to  obtain  a  speci c  goal,  often  referred  to  as  the  objective.
Moment  is  what  is  actually  happening  in  the  scene  as  you  are
playing it at any given instant. Ideally, every moment of a play is
based on what has happened in the moment preceding it. Acting
then is dealing truthfully with the other actors onstage in order to
pursue  a  speci c  goal.  The  actor  should  prepare  so  that  he  can
improvise  onstage  while  sticking  to  certain  given  circumstances.
Given  circumstances  are  anything  set  forth  by  the  writer  or
director that must be adhered to by the actor. The location of the
action of the play and everything that this suggests—for example,
dialects,  costumes,  or  scenery—is  a  given  circumstance.  Any
physicality speci ed for a character by the playwright—a limp or a
hunchback,  for  example—is  also  a  given  circumstance.  Finally,
anything asked for by the director, from speci c blocking to crying
or yelling at a certain moment, is a given circumstance and must

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be  respected  by  the  actor  as  such.  In  some  instances  the  director
may  choose  to  supplant  some  of  the  given  circumstances  of  the
play,  such  as  the  location  or  time  period,  with  his  own  ideas.  In
these cases the actor should simply accept the director’s changes as
the given circumstances of the play. Acting can then be looked at
as improvising within this framework of given circumstances.
The preparation is the work the actor does with the script to  nd
the action of a given scene (see 
chapters 1
 and 
2
, “Physical Action”
and  “Analyzing  a  Scene”).  The  improvisation  is  the  act  of
impulsively  choosing  from  moment  to  moment  how  to  do  that
action,  and  these  choices  are  based  on  what  is  going  on  in  the
other actors in the scene at that instant (see 
chapter 3
, “The Truth
of the Moment”). This may sound simple, but there is nothing easy
about  nding a strong, playable action for a scene, nor is it easy to
see  what  is  going  on  in  another  person  and  to  act  on  those
observations  impulsively.  These  are  skills  that  can  only  be
developed by years of practice. The actor must understand that a
technique  cannot  in  itself  enable  him  or  her  to  act.  Rather,  it
provides the actor with tools that, combined with strength of will,
bravery, and common sense, can help the actor bring the life of the
human soul to the circumstances created by the playwright.
The  rst part of this book is a presentation and explanation of
the tools the actor has at his disposal. The more habitual the use of
these tools becomes, the easier it will be for the actor to deal with
the pitfalls of the professional theatre discussed in the second half
of this book. The training process is nothing more than the process
of  making  the  use  of  these  tools  habitual,  just  as  the  rehearsal
process is primarily for habituating the actor to the actions he has
chosen for the play. Once these things are habitual, the actor need
not think about them. Only then is he free to play.

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