A practical Handbook for the Actor

2
Analyzing a Scene
Now that you know what a good action entails, you must learn to
choose the best action for a scene. The following simple formula, if
employed consistently, will always lead to a performable action in
line with the intentions of the playwright. Ask yourself these three
questions:
1. What is the character literally doing?
2. What is the essential action of what the character is doing in
this scene?
3. What is that action like to me? It’s as if …
1. What is the character literally doing? The key to answering
this  question  is  to  be  as  literal  as  possible;  do  not  interpret  or
embellish what is happening on the printed page. A character may
say  and  do  many  things  in  a  scene,  some  of  them  seemingly
contradictory. Your task is to  nd out the one speci c thing he is
doing  that  encompasses  every  line.  Phrase  what  the  character  is
doing in a single, precise sentence, and do not omit any lines, no
matter how incongruous a particular line or section might seem.
Here is an example: A man enters a room, reaches for his pipe,
searches  for  his  tobacco  pouch,  takes  his  tobacco  pouch  from  his

---

desk  drawer,  opens  the  pouch,  lls  the  pipe,  and  takes  out  his
matches. What the character is literally doing is preparing to smoke
his pipe. Even if we add that the character settles into his easy chair
and  puts  a  record  on  the  turntable,  what  the  character  is  doing
remains  the  same;  settling  into  a  favorite  chair  and  playing  his
favorite music are still part of preparing to smoke his pipe.
As  mundane  as  this  may  seem,  correctly  analyzing  what  the
character is doing is vital to  nding a good action in a scene. Also,
correctly de ning what the character is doing will help to keep you
in  accord  with  the  playwright’s  intentions  throughout  the  rest  of
the  analysis.  What  the  character  is  doing  does  not  have  to  be
exciting to you as an actor because this will never be your action
onstage. Rather, your answer to question 1 of the analysis must be
accurate, so don’t worry about following any of the guidelines in
chapter 1
. You must remember that for the purpose of analysis the
character exists only on the printed page. Thus the answers to this
question should always be put in the third person.