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PA R T I I I

Financial Institutions

BANK CREDIT AND DEBIT CARDS

Credit cards have been around since well

before World War II. Many individual stores (Sears, Eaton s, the Bay) institutional-

ized charge accounts by providing customers with credit cards that allowed them

to make purchases at these stores without cash. Nationwide credit cards were not

established until after World War II, when Diners Club developed one to be used

in restaurants. Similar credit card programs were started by American Express and

Carte Blanche, but because of the high cost of operating these programs, cards

were issued only to selected persons and businesses that could afford expensive

purchases.

A firm issuing credit cards earns income from loans it makes to credit card hold-

ers and from payments made by stores on credit card purchases (a percentage of

the purchase price, say 5%). A credit card program s costs arise from loan defaults,

stolen cards, and the expense involved in processing credit card transactions.

Seeing the success of Diners Club, American Express, and Carte Blanche,

bankers wanted to share in the profitable credit card business. Several chartered

banks attempted to expand the credit card business to a wider market in the 1950s,

but the cost per transaction of running these programs was so high that their early

attempts failed.

In the late 1960s, improved computer technology, which lowered the transaction

costs for providing credit card services, made it more likely that bank credit card

programs would be profitable. The banks tried to enter this business again, and this

time their efforts led to the creation of two successful bank credit card programs:

Visa and MasterCard. These programs have become phenomenally successful; more

than 200 million of their cards are in use. Indeed, bank credit cards have been so

profitable that nonfinancial institutions such as Sears (which launched the Discover

card), General Motors, and Walmart have also entered the credit card business.

Consumers have benefited because credit cards are more widely accepted than

cheques to pay for purchases (particularly abroad), and they allow consumers to

take out loans more easily.

The success of bank credit cards led these institutions to come up with a new

financial innovation,

debit cards.

Debit cards often look just like credit cards and

can be used to make purchases in an identical fashion. However, in contrast to

credit cards, which extend the purchaser a loan that does not have to be paid off

immediately, a debit card purchase is immediately deducted from the cardholder s

bank account. Debit cards depend even more on low costs of processing transac-

tions, since their profits are generated entirely from the fees paid by merchants on

debit card purchases at their stores. Debit cards have grown increasingly popular

in recent years.