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Tactic 5: Explore the Extremes
Van  Gogh’s  art  pushed  well  outside  normal  conventions  along  many
dimensions. His thick application of paint was far away from the thin layers
of glazes used by Renaissance masters. His quick application was far more
rapid  than  the  careful  brushstrokes  of  other  painters.  His  colors  were  bold,
often garish, instead of subtle. If you were to draw a chart that mapped out
van Gogh’s style compared with those of other painters, you would probably
see that he lay along the extreme in many dimensions.
An  interesting  result  from  mathematics  is  that  as  you  get  to  higher  and
higher  dimensions,  most  of  the  volume  of  a  higher-dimensional  sphere  lies
near  its  surface.  For  instance,  in  two  dimensions  (a  circle),  just  under  20
percent of its mass lies in the outer shell described by a tenth of the radius. In
three  dimensions  (a  sphere),  that  number  rises  to  almost  30  percent.  In  ten
dimensions, almost three-quarters of the mass is in that outermost layer. You
can imagine learning a complex subject as akin to trying to find an optimal
point in a region of higher-dimensional space—except that instead of length,
width, and height, those dimensions might be the qualitative dimensions of
work, such as van Gogh’s complementarity of colors, application of paint, or
some  other  aspect  of  skill  that  can  be  applied  in  some  varying  degree  of
intensity. What this means is that the more complicated a domain of skill is
(i.e., the more dimensions it contains), the more space will be taken up by

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applications  of  that  skill  that  are  extreme  across  at  least  one  of  those
dimensions. This suggests that for many skills, the best option is going to be
extreme in some way, since so many more of the possibilities are themselves
extreme. Sticking to the middle and playing it safe isn’t the correct approach
because  that  allows  you  to  explore  only  a  small  subset  of  the  total
possibilities for your work.
Pushing out to an extreme in some aspect of the skill you’re cultivating,
even if you eventually decide to pull it back to something more moderate, is
often  a  good  exploration  strategy.  This  allows  you  to  search  the  space  of
possibilities  more  effectively,  while  also  giving  you  a  broader  range  of
experience.