Christine

17 CHRISTINE ON THE STREET AGAIN

I got a 1966 cherry-red Mustang Ford

She got a 380 horsepower overload,

You know she's way too powerful

To be crawling on these Interstate roads.

— Chuck Berry

I didn't get a chance to really talk to Arnie until after the football game the

following  Saturday.  And  that  was  also  the  first  time  since  the  day  be  had

bought her that Christine was out on the street.

The team went up to Hidden Hills, about sixteen miles away, on the quietest

school-activity bus ride I've ever been on. We might have been going to the

guillotine instead of to a football game. Even the fact that their record, 1-2,

was  only  slightly  better  than  ours,  didn't  cheer  anybody  up  much.  Coach

Puffer sat in the seat behind the bus driver, pale and silent, as if he might be

suffering from a hangover.

Usually  a  trip  to  an  away  game  was  a  combination  caravan  and  circus.  A

second bus, loaded up with the cheerleaders, the band, and all the LHS kids

who had signed up as "rooters" ("rooters", dear God! if we hadn't all been

through high school, who the hell would believe it?), trundled along behind

the team bus. Behind the two buses would be a line of fifteen or twenty cars,

most of them full of teenagers, most with THUMP 'EM TERRIERS bumper

stickers—beeping, flashing their lights, all that stuff you probably remember

from your own high school days.

But on this trip there was only the cheerleader/band bus (and that wasn't even

full—in a winning year if you didn't sign up for the second bus by Tuesday,

you  were  out  of  luck)  and  three  or  four  cars  behind  that.  The  fair-weather

friends  had  already  bailed  out.  And  I  was  sitting  on  the  team  bus  next  to

Lenny  Barongg,  glumly  wondering  if  I  was  going  to  get  knocked  out  of  my

jock that afternoon, totally unaware that one of the few cars behind the bus

today was Christine.

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I saw it when we got out of the bus in the Hidden Hills High School parking

lot. Their band was already out on the field, and the thud from the big drum

came clearly, oddly magnified under the lowering, cloudy sky. It was going to

be the first really good Saturday for football, cool, overcast, and fallish.

Seeing Christine parked beside the band bus was surprise enough, but when

Arnie  got  out  on  one  side  and  Leigh  Cabot  got  out  on  the  other,  I  was

downright  stunned—and  more  than  a  little  jealous.  She  was  wearing  a

clinging  pair  of  brown  woollen  slacks  and  a  white  cableknit  pullover,  her

blond hair spilling gorgeously over her shoulders.

"Arnie," I said. "Hey, man!"

"Hi, Dennis," he said a little shyly.

I  was  aware  that  some  of  the  players  getting  off  the  bus  were  also  doing

double-takes;  here  was  Pizza-Face  Cunningham  with  the  gorgeous  transfer

from Massachusetts. How in God's name did 

that

 happen?

"How are you?"

"Good," he said, "Do you know Leigh Cabot?,

"From class," I said. "Hi, Leigh."

"Hi, Dennis. Are you going to win today?"

I  lowered  my  voice  to  a  hoarse  whisper.  "It's  all  been  fixed.  Bet  your  ass

off."

Arnie  blushed  a  little  at  that,  but  Leigh  cupped  her  hand  to  her  mouth  and

giggled.

"We're going to try, but I don't know," I said.

"We'll root you on to victory," Arnie said. "I can see it in tomorrow's paper

now—Guilder Becomes Airborne, Breaks Conference TD Record."

"Guilder Taken to Hospital with Fractured Skull, that's more likely," I said.

"How many kids came up? Ten? Fifteen?"

"More room on the bleachers for those of us that did," Leigh said. She took

Arnie's arm—surprising and pleasing him, I think. Already I liked her. She

could have been a bitch or mentally fast asleep—it seems to me that a lot of

really beautiful girls are one or the other—but she was neither.

"How's the rolling iron?" I asked, and walked over to the car.

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"Not too bad." He followed me over, trying not to grin too widely.

The  work  had  progressed,  and  now  there  was  enough  done  on  the  Fury  so

that it didn't look quite so crazy and helter-skelter. The other half of the old,

rusted front grille had been replaced, and the nest of cracks in the windscreen

was tot ally gone.

"You replaced the windscreen," I said.

Arnie nodded.

"And the bonnet."

The  bonnet  was  clean;  brand-spanking  new,  in  sharp  contrast  to  the  rust-

flecked sides. It was a deep fire-engine red. Sharp-looking. Arnie touched it

possessively, and the touch turned into a caress.

"Yeah. I put that on myself.

Something about that jagged on me. He had done it 

all

 himself, hadn't he?

"You  said  you  were  going  to  turn  it  into  a  showpiece,"  I  said.  "I  think  I'm

starting to believe you." I walked around to the driver's side. The upholstery

on the insides of the doors and floor was still dirty and scuffed up, but now

the front seat cover had been replaced as well as the back one.

"It's going to be beautiful," Leigh said, but there was a flat note in her voice

—it wasn't as naturally bright and effervescent as it had been when we were

talking about the game—and that made me glance at her. A glance was all it

took.  She  didn't  like  Christine.  I  realized  it  just  like  that  completely  and

absolutely,  as  if  I  had  plucked  one  of  her  brainwaves  out  of  the  air.  She

would  try  to  like  the  car  because  she  liked  Arnie.  But…  she  wasn't  ever

going to 

really

 like it.

"So you got it street-legal," I said.

"Well…" Arnie looked uncomfortable. "It isn't. Quite."

"What do you mean?"

"The horn doesn't work, and sometimes the tail-lights go out when I step on

the brake. It's a dead short somewhere, I think, but so far I haven't been able

to chase it out."

I glanced at the new windscreen—there was a new inspection sticker on it,

Arnie followed my glance and managed to look both embarrassed and a bit

---

truculent at the same time. "Will gave me my sticker. He knows it's ninety per

cent there."