Учебное пособие по интерпретации художественных текстов

7.
 
In what way is the atmosphere of growing suspense and horror 
created?  
8.
 
Where  is  the  climax  of  the  excerpt?  Quote  the  sentences  which 
express it.  
9.
 
Give a summary of your comments on the text. 
 

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Agatha Christie  
The Witness for the Prosecution 
(extract)
 
 
he  press  calls  Agatha  Christie  ‘queen  of  whodunits’. 
She called herself once the ‘sausage machine’ for she 
turned  out  some  60  detective  novels  alone,  and  her  books  went 
through reprint after reprint and sold into the hundreds of millions 
of copies.  
Agatha  Christie  was  the  second  daughter  of  an  Anglo-American 
marriage,  and  her  father  died  when  she  was  little.  She  had  an 
unusually  solitary  childhood.  She  did  not  attend  school  and  was 
tutored at home by her mother. Having taken First Aid and Home 
Nursing Certificates she joined a  Voluntary Aid Detachment and 
worked  in  the  Red  Cross  Hospital  on  the  outbreak  of  1914  War, 
first  as  a  nurse  and  then  as  a  dispenser. There  she  gained  a  very 
good  working  knowledge  of  poisons,  which  helped  her  a  great 
deal  later  on  in  her  literary  work.  The  creator  of  the  dapper, 
relentless, Hercule Poirot, the shrewd garrulous Jane  Marple and 
half  a  dozen  other  energetic  detectives  was  herself  a  shy,  self-
effacing  person.  She  set  out  to  be  an  opera  singer  but  instead 
started  writing in response to a challenge  from  her sister. Agatha 
Christie  became  a  virtuous  performer  in  the  fine  art  of  the 
detective story. Several of her plots were adapted for the stage or 
made into movies. Among her movie successes was her favourite 
Witness for the Prosecution, which starred Marlene Dietrich.  
Christie's  forte  is  supremely  adroit  plotting  and  sharp  believable 
characterization (even the  names she uses usually ring true). Her 
style  and  rhetoric  are  not  remarkable;  her  writing  is  almost 
invariably  sound  and  workmanlike,  without  pretence  or  flourish. 
Her  characters  are  likely  to  be  of  the  middle-middle  or  upper-
middle  class.  The  language  of  A.  Christie  is  that  of  the  people 
depicted in her novels and short stories: bright, vivid, deprived of 
artificial complication and snobbish extravagancies.  
To understand the extract presented here (the end of the story) the 
T 

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reader must be aware of the following facts:  
Leonard  Vole  is  charged  with  murder.  His  victim  is  a  rich  old 
lady  whose  chance  acquaintance  he  made  in  one  of  London 
streets  while  helping  her  to  recover  the  parcels  she  had  dropped 
crossing  the  street.  That  very  evening  by  mere  coincidence  he 
meets her again at his friend's house and later being in low water 
financially  cultivates  her  acquaintance  assiduously.  Miss  French 
takes  a  violent  fancy  to  the  young  man  and  though  she  is  forty 
years  his  senior  contemplates  a  future  marriage  with  him  not 
suspecting  that  he  is  already  married.  According  to  indirect 
evidence  Vole  gets  her to  make a  will  leaving  her  money to  him 
and  then  goes  to  her  place  that  very  night  and  as  he  thinks  that 
there  is  nobody  in  the  house  kills  her  with  a  heavy  blow  from  a 
crowbar.  Though  the  case  looks  very  black  against  Vole  his 
solicitor Mr Mayherne in spite  of  himself  is impressed by  Vole's 
version  of  the  story  and  his  seemingly  straightforward  manner. 
He  goes  to  see  Vole's  wife  as  she  is  the  only  person,    who  can 
prove the prisoner's alibi. He learns from her that in fact she is not 
Vole's legal wife for her real husband is alive but in a madhouse, 
and her actual name is Romaine Heilger. Besides she confesses to 
him  that  she  hates  Vole  and  hopes  to  see  him  hanged.  Mr 
Mayherne realizes that it is  going to be ‘the  devil  of a business.’  
On the eve of the trial the solicitor receives a letter — an illiterate 
scrawl  —  from  a  certain  Mrs.  Mogson  in  which  the  latter 
promises  to  enlighten  him  on  the  subject  of  Romaine  Heilger. 
When  he  goes  to  the  address  named  in  the  letter  he  finds  an  old 
beggar woman who supplies him for a few pounds with a bundle 
of Romaine's love letters addressed not to Leonard Vole. She tells 
him  that  she  is  doing  this  to  revenge  herself  upon  Romaine  for 
having  stolen  her  lover  from  her  some  years  ago.  The  solicitor 
takes  the  letters  and  hurries  to  meet  Sir  Charles  —  the  King's 
Counsel.  
*** 
The trial of Leonard Vole 
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 for the  murder of Emily French 
                                                        
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 All  criminal  trials  in  England  and  Wales  are  held  in  open  court.  In 
criminal  trials  by  jury  the  judge  determines  questions  of  law,  sums  up  the 

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aroused  widespread  interest  In  the  first  place  the  prisoner  was 
young  and  good-looking,  then  he  was  accused  of  a  particularly 
dastardly  crime,  and  there  was  the  further  interest  of  Romaine 
Heilger, the principal witness for the prosecution. There had been 
pictures of her in many papers, and several fictitious stories as to 
her origin and history.  
The  proceedings  opened  quietly  enough.  Various  technical 
evidence  came  first.  Then  Janet  Mackenzie  was  called.  She  told 
substantially  the  same  story  as  before.  In  cross-examination 
counsel  for  the  defence  succeeded  in  getting  her  to  contradict 
herself once or twice  over her account  of  Vole's association  with 
Miss French; he emphasized the fact that though she had heard a 
man's  voice  in  the  sitting-room  that  night,  there  was  nothing  to 
show  that  it  was  Vole  who  was  there,  and  he  managed  to  drive 
home  a  feeling  that  jealousy  and  dislike  of  the  prisoner  were  at 
the bottom of a good deal of her evidence.  
Then  the  next  witness  was  called.  'Your  name  is  Romaine 
Heilger?’ 
‘Yes’.  
                                                                                                                
evidence for the benefit of the jury and acquits the accused or passes sentences 
according the verdict of the jury; but the jury alone decides the issue of guilt or 
innocence. Verdicts need not necessarily be unanimous; in certain circumstances 
and  subject  to  certain  conditions,  majority  verdicts  of  ten  to  two  may  be 
accepted by the court. (A jury in England and Wales consists of 12 persons.) If 
the jury returns a verdict ‘not guilty’, the prosecution has no right of appeal and 
the defendant cannot be tried again for the same offence. 
 
Most  prosecutions  in  England  and  Wales  are  initiated  and  conducted 
by  the  police.  An  arrested  person  must  be  charged  at  once  with  the  offence  of 
which he is suspected. A defendant has the right to employ a legal adviser for his 
defence and if he cannot afford to pay he may be granted legal aid at the public 
expense; if remanded in custody he may be visited in prison by his legal adviser. 
 
The proceedings at the trial are as follows: 
 
The  prisoner  is  asked  if  he  is  guilty  or  not.  If  he  says  he  is,  the  trial 
ends.  If  he  pleads not  guilty  the  judge  calls  witnesses.  Hearsay  evidence is  not 
received.  Then  the  counsel  for  the  Crown  of  Government  (counsel  for  the 
prosecution)  makes  a  speech,  followed  by  a  speech  from  the  counsel  for  the 
prisoner (counsel for the defence). The judge then sums up or summarizes what 
has  been  said  on  both  sides,  the  jury,  having  heard  all,  go  out  and  consult 
together and when all have agreed they return and pronounce the verdict  — that 
is  say  whether  the  prisoner  is  guilty  or  not.  The  judge  then  pronounces  the 
sentence; in case of the prisoner being guilty he states what punishment is to be 
given. 

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‘You are an Austrian subject?’ 
‘Yes’.  
‘For the last three years you have lived with the prisoner and 
passed yourself off as his wife?’ 
Just  for  a  moment  Romaine  Heilger's  eyes  met  those  of  the 
man  in  the  dock.  Her  expression  held  something  curious  and 
unfathomable.  
‘Yes’.  
The questions went on. Word by word the  damning facts came 
out.  On  the  night  in  question  the  prisoner  had  taken  out  a  crowbar 
with  him.  He  had  returned  at  twenty  minutes  past  ten,  and  had 
confessed  to  having  killed  the  old  lady.  His  cuffs  had  been  stained 
with  blood,  and  he  had  burned  them  in  the  kitchen  stove.  He  had 
terrorized her into silence by means of threats.  
As the story proceeded, the feeling of the court which had, to 
begin  with, been slightly favourable to the prisoner
 
now set dead 
against him. He himself sat with downcast head and moody air, as 
though he knew he were doomed.  
Yet  it  might  have  been  noted  that  her  own  counsel  sought  to 
restrain  Romaine's  animosity.  He  would  have  preferred  her  to  be  a 
more unbiased witness.  
Formidable and ponderous, counsel for the defence arose.  
He  put  it  to  her  that  her  story  was  a  malicious  fabrication 
from start to finish, that she had not even been in her house at the 
time in  question, that she  was in  love  with another  man and  was 
deliberately seeking to send  Vole to  his  death  for a crime  he  did 
not commit.  
Romaine denied these allegations with superb insolence.  
Then came the surprising  denouement, the production of the 
letter.  It  was  read  aloud  in  court  in  the  midst  of  a  breathless 
stillness.