Fundamentals of Management, 8th ed

SUSTAINABILITY MATTERS

Greening the Business Environment: HP Keeps Itself

in the Recycling Loop

Hewlett-Packard (HP), which offers a comprehensive

product line of computer hardware, software, and

services, was one of the first companies to recycle

computer software and hardware products and com-

ponents. The project became a matter of sustained

companywide policy with the inception of HP Planet

Partners in 1991, and today HP proudly proclaims

that it’s “committed to providing customers with

inventive, high-quality products and services that

are environmentally sound and to conduct[ing] our

operations

in

an

environmentally

responsible

manner.” As “one of [the] guiding principles …

deeply ingrained in our values,” that commitment,

says HP, has become a legitimate reflection of the

firm’s overall culture.

How does Planet Partners work? First of all, HP

takes back discarded hardware and cartridges from

individual and business users. Cartridge recycling

has always been free, and since 2009, HP has

offered free recycling for any brand of computer

equipment (up to five items per customer). HP has

also expanded the Planet Partners print cartridge

return and recycling program under which users can

return HP ink and LaserJet toner cartridges directly

to HP or (using special postage-paid envelopes or

boxes) to authorized retail and recycling locations

such as Staples, the world’s largest office products

retailer.

Once they’re returned, cartridges enter the HP

Closed Loop System for Plastics Recycling—so-called

because plastic from discarded cartridges goes right

back into new cartridges. At facilities in Nashville and

Germany, the plastic (about 80 percent of an ink-jet

cartridge) is separated from electrical circuits, foam,

metal, and residual ink and shipped to a plant run by

the Lavergne Group, which makes plastic resins from

recycled material, in Montreal, Canada. There, it’s

mixed with other materials (including a lot of plastic-

bottle waste), and when the process is complete, the

new compound is ready to be used in the manufacture

of new cartridges. Since launching the closed-loop

system in 2005, HP has produced more than 500

million new cartridges, and at present the company’s

entire cartridge product line contains 60 percent

recycled materials.

It is no surprise that making cartridges is cheaper

with recycled materials than with virgin materials, but

its closed-loop recycling operations haven’t yet had

any positive effect on HP’s bottom line. In fact, the

Nashville facility operates as a cost center—it costs

money to run it but it doesn’t directly contribute to

profits. At the same time, of course, saving the envi-

ronment is not what HP does for a living, and few

people, either outside or inside HP, would argue

that its culture is inherently altruistic. HP has been

investing money in its recycling infrastructure for

decades, and that investment has paid off hand-

somely in lower production costs and a competitive

advantage in the secondary market for computer

equipment. HP has even turned “asset manage-

ment”—the process of protecting the data left on

discarded equipment—into a profitable customer

service operation.