Fundamentals of Management, 8th ed

Amazon Rekindles Its Flair for

Technology

As you probably know, selling things online—online

retailing

or

e-tailing—is

the

only

thing

that

Amazon.com does. Unlike such online rivals as, say,

Barnes&Noble.com or Walmart.com, Amazon has

no roof over its head—no bricks-and-mortar pres-

ence to anchor its online presence. The seller and

its customers interact by website, e-mail, or phone.

Behind the website, however, is one of the largest

direct-to-consumer distribution operations in the

world.

Founded in 1995 as a bookseller, Amazon does pretty

well these days—$32.9 billion in sales for 2012—but

it’s had its ups and downs. Early investors believed

that the promise of online business outweighed the

risks associated with the new type of enterprise, but

it wasn’t long before giddy expectation gave way to

more sober assessment, as soaring costs kept pace

with expanding sales and wiped out profits. That’s

when Amazon diversified its range of product offer-

ings, adding toys, music, electronics and software, and

household goods. Expansion continued to eat into

profits, and the company had to make huge invest-

ments in infrastructure and IT before it finally went

into the black in 2002.

Though fairly commonplace among today’s online

enterprises, Amazon’s business model was revolution-

ary for its time. There was no need to open stores in

high-rent shopping areas, and the company was free to

choose locations for distribution centers based on cost

and convenience to transportation facilities. Amazon’s

seven distribution centers stock thousands of popular

items, but many of the goods that end consumers buy

through Amazon are in fact “drop shipped” directly

from manufacturers. Amazon, therefore, can offer a

multitude of products without incurring high inventory

expenses, and because the middleman has been elimi-

nated, delivery times are faster.

In addition, much of the work at Amazon facilities

is automated. Workers use simple, menu-driven com-

puter programs to access and monitor customer orders.

Goods are then picked from the shelves and placed in a

vast system of automated chutes and bins that bundles

them appropriately. At one point, Amazon had tried to

minimize shipping costs by bundling all items for ship-

ment to a single address into one package. Now, how-

ever, the system relies on a more effective sorting

algorithm that calculates optimal package size, both to

protect items and to reduce costs. Automated scanners

track the progress of every order, and automated

boxers and labelers prepare goods for shipping.

Source: Adapted from Gene R. Bruton, Exercises in Management, 5th Edition, 1996. © 1996. Houghton Mifflin

Company.