Talking to Strangers

were  in  actual  combat.  Morgan  watched  in  shock  as  one  soldier  after  another  broke  down  in
tears. “I was amazed at that,” Morgan said. “It was hard for me to figure out.”
Well, I [had] thought, these are all really tough people—that it’ll be kind of like a game. And
I  hadn’t  anticipated  seeing  people  that  distressed  or  crying.  And  it  wasn’t  because  of  a
physical pressure. It’s not because somebody’s manhandling you.
These were soldiers—organized, disciplined, motivated—and Morgan realized that it was the
uncertainty of their situation that was unsettling to them.
Many [of them had] always operated by, “I should know the rules of the book so I know what
to do.” And I think much of the stress, as I got to know it over time, was largely driven by an
internal sense of real alarm, like, “I don’t know what the right answer is.”
Then  he  decided  to  have  the  SERE  students  do  what  is  called  the  Rey-Osterrieth  Complex
Figure drawing test. You’re given this:
First you have to copy it. Then the original is taken away and you have to draw it from memory.

---

Most adults are pretty good at this task, and they use the same strategy: they start by drawing the
outlines  of  the  figure,  then  fill  in  the  details.  Children,  on  the  other  hand,  use  a  piecemeal
approach:  they  randomly  do  one  chunk  of  the  drawing,  then  move  on  to  another  bit.  Before
interrogations, the SERE students sailed through the test with flying colors. Being able to quickly
memorize and reproduce a complex visual display, after all, is the kind of thing Green Beret and
Special Operations soldiers are trained to do. Here’s a typical example of a Rey-Osterrieth figure
drawn from memory by one of the soldiers before interrogation. These guys are good.
But just look at what the soldier drew fifteen minutes after interrogation:

---

In  one  version  of  the  experiment,  Morgan  says,  after  stressful  questioning,  80  percent  of  the
sample would draw the figure piecemeal, “like a prepubescent kid, which means your prefrontal
cortex has just shut down for the while.”
For anyone in the interrogation business, Morgan’s work was deeply troubling. The point of
the interrogation was to get the subject to talk—to crack open the subject’s memory and access
whatever was inside. But what if the process of securing compliance proved so stressful to the
interviewee  that  it  affected  what  he  or  she  could  actually  remember?  Morgan  was  watching
adults turn into children.
“I had just been in the compound collecting spit from all the different students,” Morgan says,
remembering one incident from early at his time at SERE:
And I went back out because they had now opened the gates, the family [members] are there.
They all say hello. And I walked up to a couple of students: “So, it’s nice to see you when no
longer under those conditions.”
And I remember some of them went, “When did you get here?” And I was like, “What do
you mean, when did I get here? I actually collected spit from you twenty minutes ago. I had
you fill out—”
“I don’t remember that.”
And I said, “And I saw you the other night when you were being interrogated.”
And they’re like, “No, got nothing.”
I looked at one of the instructors and I said, “That’s crazy.” And he said, “Happens all the
time.”  He  goes,  “They  don’t  even  remember  me,  and  I’m  the  guy  who  was  yelling  at  them
thirty minutes ago.”

---

Morgan  was  so  astonished  that  he  decided  to  run  a  quick  field  test.  He  put  together  the
equivalent of a police lineup, filling it with instructors, officers, and a few stray outsiders.
“The physician for the unit had come back. He’d been on vacation.…I said, ‘You’re going in
the lineup today.’ We put him in.”
Then Morgan gave his instructions to the soldiers: “We’re really interested in the person who
ran the camp and ordered all your punishments. If they’re there, please indicate who they are. If
they’re  not,  just  say,  ‘Not  here.’”  He  wanted  them  to  identify  the  commandant—the  man  in
charge.
“Out  of  the  fifty-two  students,  twenty  of  them  picked  this  doctor.…And  he  goes,  ‘But  I
wasn’t here! I was in Hawaii!’”
2
If  one  of  the  soldiers  had  gotten  it  wrong,  it  would  have  been  understandable.  People  make
mistakes. So would two misidentifications, or even three. But twenty got it wrong. In any court
of law, the hapless physician would end up behind bars.
After 9/11, Morgan went to work for the CIA. There he tried to impress upon his colleagues
the significance of his findings. The agency had spies and confidential sources around the world.
They had information gathered from people they had captured or coerced into cooperating. These
sources  were  people  who  often  spoke  with  great  confidence.  Some  were  highly  trusted.  Some
gave  information  that  was  considered  very  credible.  But  Morgan’s  point  was  that  if  the
information  they  were  sharing  had  been  obtained  under  stress—if  they  had  just  been  through
some  nightmare  in  Iraq  or  Afghanistan  or  Syria—what  they  said  might  be  inaccurate  or
misleading, and the sources wouldn’t know it. They would say, It’s the doctor! I know it was the
doctor,  even  though  the  doctor  was  a  thousand  miles  away.  “I  said  to  the  other  analysts,  ‘You
know, the implication of this is really alarming.’”
So what did Charles Morgan think when he heard what Mitchell and Jessen were up to with
KSM in their faraway black site?
I told people—this was before I was at the CIA, and I told people while I was there—“Trying
to get information out of someone you are sleep-depriving is sort of like trying to get a better
signal out of a radio that you are smashing with a sledgehammer.…It makes no sense to me at
all.”

---

5.
KSM made his first public confession on the afternoon of March 10, 2007, just over four years
after  he  was  captured  by  the  CIA  in  Islamabad,  Pakistan.  The  occasion  was  a  tribunal  hearing
held  at  the  U.S.  Naval  Base  in  Guantánamo  Bay,  Cuba.  There  were  eight  people  present  in
addition  to  KSM—a  “personal  representative”  assigned  to  the  prisoner,  a  linguist,  and  officers
from each of the four branches of the U.S. military service.
KSM was asked if he understood the nature of the proceedings. He said he did. A description
of the charges against him was read out loud. Through his representative, he made a few small
corrections: “My name is misspelled in the Summary of Evidence. It should be S-h-a-i-k-h or S-