Talking to Strangers

Mitchell: They tell you as they’re doing it.
MG: Everything they were doing to the trainees at SERE they did to you as well?
Mitchell: Oh yeah.
As Mitchell put it, “A lot of people spent time in that barrel.” At the time, that was part of the
standard course.
Mitchell: I also took the advanced course. If you think the basic course is rough.…Dude.

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3.
This  is  where  the  CIA’s  “Enhanced  Interrogation”  program  came  from.  The  CIA  came  to
Mitchell  and  Jessen  and  asked  for  their  advice.  The  two  of  them  had  been  working  for  years,
designing and implementing what they believed to be the most effective interrogation technique
imaginable, and the agency wanted to know what worked. So Mitchell and Jessen made a list, at
the  top  of  which  was  sleep  deprivation,  walling,  and  waterboarding.  Waterboarding  is  where
you’re placed on a gurney with your head lower than your feet, a cloth is placed over your face,
and  water  is  poured  into  your  mouth  and  nose  to  produce  the  sensation  of  drowning.  As  it
happened, waterboarding was one of the few techniques Mitchell and Jessen didn’t use at SERE.
From the Air Force’s perspective, waterboarding was too good. They were trying to teach their
people that resisting torture was possible, so it made little sense to expose them to a technique
that, for most people, made resistance impossible.
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 But to use on suspected terrorists? To many
in the CIA, it made sense. As a precautionary step, he and Jessen tried it out on themselves first,
each waterboarding the other—two sessions in total for each of them, using the most aggressive
protocol, the forty-second continuous pour.
“We wanted to be sure the physicians could develop safety procedures and the guards knew
what  they  were  going  to  do,  and  we  wanted  to  know  what  [the  detainees]  were  going  to
experience,” he said.