Talking to Strangers

Part Four

---

Lessons

---

CHAPTER
 
NINE

---

KSM: What Happens When
the Stranger Is a Terrorist?

---

1.
“My first thought was that he looked like a troll,” James Mitchell remembers. “He was angry, he
was belligerent, he was glaring at me. I’m doing a neutral probe, so I’m talking to him basically
like I’m talking to you. I took the hood off and I said, ‘What would you like me to call you?’”
The man answered in accented English, “Call me Mukhtar. Mukhtar means the brain.  I  was
the emir of the 9/11 attacks.”
It was March 2003, in a CIA black site somewhere “on the other side of the world,” Mitchell
said. Mukhtar was Khalid Sheikh Mohammed, or KSM, as he was otherwise known—one of the
most  senior  Al  Qaeda  officials  ever  captured.  He  was  naked,  hands  and  feet  shackled,  yet
defiant.
“They  had  shaved  his  head  by  that  point  and  shaved  his  beard,”  Mitchell  said.  “But  he  just
was  the  hairiest  person  I’d  ever  seen  in  my  life,  and  little,  real  little.  He  had  a  huge,  like
Vietnamese pot-bellied pig belly. I thought—this guy killed all those Americans?”
Mitchell  has  a  runner’s  build,  tall  and  slender,  with  longish  white  hair  parted  in  the  middle
and  a  neatly  trimmed  beard.  He  speaks  with  a  mild  Southern  accent.  “I  look  like  some  guy’s
uncle,”  is  how  he  describes  himself,  which  is  perhaps  overly  self-deprecating.  He  gives  off  a
sense of unshakable self-confidence, as if he always gets a good night’s sleep, no matter what he
did to anyone that day, or what anyone did to him.
Mitchell  is  a  psychologist  by  training.  After  9/11,  he  and  a  colleague,  Bruce  Jessen,  were
brought  in  by  the  CIA  because  of  their  special  skills  in  “high  stakes”  interrogation.  Jessen  is
bigger  than  Mitchell,  quieter,  with  a  cropped  military  haircut.  Mitchell  says  he  looks  like  “an
older [Jean-]Claude van Damme.” Jessen does not speak publicly. If you hunt around online, you
can find portions of a videotaped deposition he and Mitchell once gave in a lawsuit arising from
their  interrogation  practices.  Mitchell  is  unruffled,  discursive,  almost  contemptuous  of  the
proceedings.  Jessen  is  terse  and  guarded:  “We  were  soldiers  doing  what  we  were  instructed  to
do.”
Their first assignment, after the towers fell, was to help interrogate Abu Zubaydah, one of the
first  high-level  Al  Qaeda  operatives  to  be  captured.  They  would  go  on  to  personally  question
many other “high value” suspected terrorists over eight years in a variety of black sites around
the world. Of them all, KSM was the biggest prize.
“He just struck me as being brilliant,” Mitchell recalled. During their sessions, Mitchell would
ask him a question, and KSM would answer: “That’s not the question I would ask. You’ll get an
answer  and  you’ll  find  it  useful  and  you’ll  think  that’s  all  you  need.  But  really  the  question  I
would ask is this question.” Mitchell says he would then ask KSM’s question of KSM himself,
“and he would give a much more detailed, much more global answer.” KSM would hold forth on
the tactics of terrorist engagement, on his strategic vision, on the goals of jihad. Had he not been
captured, KSM had all manner of follow-ups to 9/11 planned. “His descriptions of the low-tech,
lone-wolf attacks were horrifying,” Mitchell said. “The fact that he sits around and thinks about
economy of scale when it comes to killing people…” He shook his head.
“He completely creeped me out when he was talking about Daniel Pearl. That was the most…
I  cried  and  still  do,  because  it  was  horrific.”  Daniel  Pearl  was  the  Wall  Street  Journal  reporter

---

kidnapped—and then killed—in Pakistan in January 2002. KSM brought up the subject of Pearl
without  being  asked,  then  got  out  of  his  chair  and  demonstrated—with  what  Mitchell  thought
was  a  touch  of  relish—the  technique  he  had  used  in  beheading  Pearl  with  a  knife.  “What  was
horrific about it was he acted like he had some sort of an intimate relationship with Daniel. He
kept calling him ‘Daniel’ in that voice like they were not really lovers, but they were best friends
or something. It was just the creepiest thing.”
But all that was later—after KSM opened up. In March 2003, when Mitchell and Jessen first
confronted him, tiny and hairy and potbellied, things were very different.
“You’ve got to remember at that particular time [we] had credible evidence that Al Qaeda had
another big wave of attacks coming,” Mitchell said.
There  was  a  lot  of  chatter.  We  knew  that  Osama  bin  Laden  had  met  with  the  Pakistani
scientists  who  were  passing  out  nuclear  technology,  and  [we]  knew  that  the  Pakistani
scientists  had  said  to  Bin  Laden,  “The  biggest  problem  is  getting  the  nuclear  material.”  Bin
Laden  had  said,  “What  if  we’ve  already  got  it?”  That  just  sent  chills  through  the  whole
intelligence community.
The  CIA  had  people  walking  around  Manhattan  with  Geiger  counters,  looking  for  a  dirty
bomb. Washington was on high alert. And when KSM was first captured, the feeling was that if
anyone knew anything about the planned attacks, it would be him. But KSM wasn’t talking, and
Mitchell wasn’t optimistic. KSM was a hard case.
The first set of interrogators sent to question KSM had tried to be friendly. They made him
comfortable  and  brewed  him  some  tea  and  asked  respectful  questions.  They’d  gotten  nowhere.
He had simply looked at them and rocked back and forth.
Then  KSM  had  been  handed  over  to  someone  Mitchell  calls  the  “new  sheriff  in  town,”  an
interrogator  who  Mitchell  says  crossed  the  line  into  sadism—contorting  KSM  into  a  variety  of
“stress” positions, like taping his hands together behind his back, then raising them up over his
head,  so  that  his  shoulders  almost  popped  out.  “This  guy  told  me  that  he  had  learned  his
interrogation approaches in South America from the communist rebels,” Mitchell said. “He got
into  a  battle  of  wills  with  KSM.  The  new  sheriff  had  this  idea  that  he  wanted  to  be  called  sir.
That’s all he focused on.” KSM had no intention of calling anyone sir. After a week of trying,
the new sheriff gave up. The prisoner was handed over to Mitchell and Jessen.
What  happened  next  is  a  matter  of  great  controversy.  The  methods  of  interrogation  used  on
KSM have been the subject of lawsuits, congressional investigations, and endless public debate.
Those who approve refer to the measures as “enhanced interrogation techniques”—EITs. Those
on  the  other  side  call  them  torture.  But  let  us  leave  aside  those  broader  ethical  questions  for  a
moment, and focus on what the interrogation of KSM can tell us about the two puzzles.
The  deceptions  of  Ana  Montes  and  Bernie  Madoff,  the  confusion  over  Amanda  Knox,  the
plights of Graham Spanier and Emily Doe are all evidence of the underlying problem we have in
making  sense  of  people  we  do  not  know.  Default  to  truth  is  a  crucially  important  strategy  that
occasionally  and  unavoidably  leads  us  astray.  Transparency  is  a  seemingly  commonsense
assumption  that  turns  out  to  be  an  illusion.  Both,  however,  raise  the  same  question:  once  we
accept  our  shortcomings,  what  should  we  do?  Before  we  return  to  Sandra  Bland—and  what
exactly  happened  on  that  roadside  in  Texas—I  want  to  talk  about  perhaps  the  most  extreme

---

version of the talking-to-strangers problem: a terrorist who wants to hold on to his secrets, and an
interrogator who is willing to go to almost any lengths to pry them free.

---

2.
Mitchell and Jessen met in Spokane, Washington, where they were both staff psychologists for
the Air Force’s SERE program—Survival, Evasion, Resistance, Escape. All branches of the U.S.
military have their own versions of SERE, which involves teaching key personnel what to do in
the event that they fall into enemy hands.
The exercise would begin with the local police rounding up Air Force officers, unannounced,
and  bringing  them  to  a  detention  center  mocked  up  as  an  enemy  POW  camp.  “They  just  stop
them and arrest them,” Mitchell said. “Then they hand them over to whoever’s going to do the
operational-readiness test.”
One  exercise  involved  crews  of  the  bombers  that  carry  nuclear  weapons.  Everything  about
their  mission  was  classified.  If  they  were  to  crash  in  hostile  territory,  you  can  imagine  how
curious  their  captors  would  be  about  the  contents  of  their  planes.  The  SERE  program  was
supposed to prepare a flight crew for what might happen.
The  subjects  would  be  cold,  hungry,  forced  to  stand—awake—inside  a  box  for  days.  Then
came the interrogation. “You would see if you could try and extract that information from them,”
Mitchell said. He says it was “very realistic.” One particularly effective technique developed at
SERE was “walling.” You wrap a towel around someone’s neck to support their head, then bang
them up against a specially constructed wall.
“You do it on a fake wall,” Mitchell explained:
It’s  got  a  clapper  behind  it  and  it  makes  a  tremendous  amount  of  noise  and  there’s  a  lot  of
give, and your ears start swirling. You don’t do it in a way to cause damage to the person. I
mean, it’s like a wrestling mat, only louder. It’s not painful, it’s just confusing. It’s disruptive
to  your  train  of  thought,  and  you’re  off  balance.  Not  only  physically  off  balance—I  mean,
you’re just off balance.
Mitchell’s  responsibility  was  to  help  design  the  SERE  program,  and  that  meant  he
occasionally went through the training protocol himself. Once, he says, he was part of a SERE
exercise involving one of the oldest tricks in the interrogation business: the interrogator threatens
not the subject, but a colleague of the subject’s. In Mitchell’s experience, men and women react
very differently to this scenario. The men tend to fold. The women don’t.
“If you are a female pilot and they said they were going to do something to the other airman,
the attitude of a lot of them was, ‘It sucks to be you,’” he said. “‘You do your job, I’m going to
do mine. I’m going to protect the secrets. I’m sorry this has happened to you, but you knew this
when you signed up.’” Mitchell first saw this when he debriefed women who had been held as
POWs during Desert Storm.
They  would  drag  those  women  out  and  threaten  to  beat  them  every  time  the  men  wouldn’t
talk.  And  [the  women]  were  angry  at  the  men  for  not  holding  out,  and  they  said,  “Maybe  I
would  have  gotten  a  beating,  maybe  I  would  have  got  sexually  molested,  but  it  would  have
happened one time. By showing them that the way to get the keys to the kingdom was to drag

---

me out, it happened every time. So let me do my job. You do your job.”
In the SERE exercise, Mitchell was paired with a woman, a senior-ranking Air Force officer.
Her interrogators said they would torture Mitchell unless she talked. True to form, she said, “I’m
not talking.” Mitchell said:
They put me in a fifty-five-gallon drum that was buried in the ground, put a lid on it, covered
it  up  with  dirt.  At  the  top  of  the  drum,  protruding  through  the  lid,  was  a  hose  spewing  cold
water.…Unbeknownst to me because of the way they positioned me, the drain holes were at
the very top, at the level of my nose.
Slowly the barrel filled with water.