Divergence of Judaism and Islam

Religion
The Ottoman authorities, in line with the Covenant of Omar, did not 
intervene in Jewish religious life, and they enabled Jews to fulfill their 
religious obligations. Thus, for example, they cooperated with the com-
munity regarding the settings of Sabbath limits (῾eruv) in 1876 and keep-
ing the Sabbath and kosher food in state circles (elected assemblies and 
the military).
59
  Jews and Muslims in Libya shared many similar customs and popular 
beliefs resulting from their long coexistence. Worship of saints, sacred 
sites, and various objects was very common in the region. Some of the 
objects of adoration were shared by Jews and Muslims, and quite often 
Jews and Muslims went on pilgrimage to tombs of each other’s saints. 
This phenomenon led at times to struggles over the ownership of these 
sites and objects. Since the Muslims were the majority who were also in 
control of the state until 1911 and again from 1952, they sometimes used 
their power to take control over holy sites. This process grew stronger 
following the abandonment of various regions by Jews in the late Otto-
man period and even more so on the eve of Libyan independence. This 
demographic change served as a major catalyst for numerous Muslim 
attempts to seize control over Jewish holy sites and even burn and des-
ecrate them.
60
 In order to avoid conflicts with the Muslim society, espe-
cially when hardly any Jew remained in an area, the Jews usually did 
not try to make good these distortions of justice. This was so even when 
a non-Muslim regime, namely, the Italian, was ready to help the Jews in 
this regard, due to its desire to acquire the goodwill of the Jews at the 
start of its struggle against the Muslim rebellion. This Muslim behavior 
can be viewed as a desire to take control over sites which had been sacred 
to both religions, but might also reflect the intent to increase control over 
land and buildings.
Culture
Jews and the Muslims influenced one another and shared many popular 
beliefs, customs, and ways of expression, resulting from their lengthy co-
existence, but their cultural developments proceeded in separate spheres 
and directions.

---

Jewish-Muslim Relations in Libya   ·   193
  Most Libyan Jews spoke Arabic, but it was a special Judaized dialect 
that was written in the Hebrew alphabet. At times, Jews even used a spe-
cial secret language, especially when trying to strike an economic deal, 
so that Muslims would not understand them. Yet while Jews and Mus-
lims could usually understand each other, their scholarship and publica-
tions were in their own languages and scripts. When the Jews started to 
use a language other than their own for cultural, political, or economic 
activities, it was Italian (and some French) rather than classical Arabic. 
Cultural life of the adult population took place in separate spheres: there 
was no mutual scholarly activity of Jews and Muslims, they published 
separately and conducted separate cultural circles.
  The Jewish community had its own educational institutions, provid-
ing religious education for boys. Gradually, Jews started to attend general 
schools, but they were hardly involved in the local Muslim educational 
system. Since the late nineteenth century, when Jewish education was not 
solely religious, Jews preferred to complement it with European educa-
tion (e.g., Italian and French) rather than with local Arab or Berber. Still, 
it is evident that in many of the nontraditional Jewish schools, Arabic was 
taught, and during the late Ottoman period, at times even Turkish was 
taught. Moreover, between 1908 and 1911, many Jews attended evening 
classes for the study of Turkish that were organized by Young Turks. 
During the Ottoman period, there were a few Jews who studied in state 
and private Muslim schools, as there were some Muslims, sons of senior 
Turkish and Arab officials, who studied in the AIU school.
61
 But these 
cases were few and exceptional.
  There were several kinds of Jewish educational institutions in Libya. 
The most common and veteran ones provided boys with traditional re-
ligious education under private tutors, in synagogue classrooms, and in 
Talmud Torah schools. To these were added, since the late nineteenth 
century, Jewish European institutions of the AIU, local modernized tra-
ditional schools and study circles, and Hebrew schools, mainly following 
World War II. The emphasis was, in various degrees and according to the 
institution and the period, on traditional education for boys or of Western 
and Hebrew-Zionist education for both genders.
  During most of the Italian period, many Jews studied in the Italian 
state schools, with the exception of the period when Jews were prevented 
from attending state schools due to the racial legislation. Simultaneously, 

---

194   ·   Rachel Simon
independent Jewish educational institutions continued to exist and de-
velop further, such as the Zionist Hebrew studies in the framework of 
the cultural department of the Zionist organization “Ben Yehudah” in 
Tripoli.
  After World War II, Hebrew education was further developed on the 
basis of previous activities and with the help of the Palestinian Jewish 
soldiers. This activity focused on Tripoli and Benghazi, but existed also 
in some smaller towns. This soon became a political issue when the Brit-
ish wanted to integrate Jewish education within general Arab education. 
While the Jews were ready to educate their children to be loyal citizens 
and to know Arabic and Libyan history, they refused to be part of the 
Arab educational system. Whereas many Jews regarded European ed-
ucation, either Italian or French, as an appropriate cultural challenge, 
their attitude toward Arab culture was different. Despite being close to 
Muslims in their vernacular language and customs and at times even 
in their popular religious beliefs, Jews were not ready to completely in-
tegrate in their culture with its predominantly Muslim character. This 
reservation increased with the strengthening of the national character of 
both cultures and their educational systems. In addition, the Jews viewed 
the culture of their local Muslim neighbors as inferior to theirs and re-
garded the Arab schools as having lower standards than theirs or the 
European schools. Following the decision of the Jews to operate a private 
educational system, community members had the choice between Jewish 
schools, the Italian state schools or those of the AIU, which operated in 
Libya until 1960.
  Cultural life of the adult population in Libya took place on separate 
spheres as well. There was no mutual scholarly activity of Jews and Mus-
lims. They published separate periodicals in their own languages and 
scripts, and conducted separate study and cultural circles. When reach-
ing outside the community, Libyan Jews maintained ties with the Jewish 
world and Italy. These contacts were at first mainly religious, economic, 
and familial. They were later complemented by contacts with the Zionist 
movement and the Hebrew press. Jews were hardly involved in Libyan 
or regional Arab politics, press, or literature. Jewish-Muslim relations 
in Libya were thus different from those in some Muslim countries (e.g., 
Egypt and Iraq) in which Jews were involved in local culture and politics. 
The political and cultural marginality of Libya and the fact that political 
and cultural life had a late start there contributed to this dissociation. 

---

Jewish-Muslim Relations in Libya   ·   195
Moreover, Libyan Jews had contacts with Italy and Zionism long before 
Arab nationalism spread in Libya and consequently Jewish contribution 
to the latter was minimal.