Divergence of Judaism and Islam

particularly to the Jewish lobby in the United States and indirectly to 
Israel as well. He invited all Jews who had left Libya in the late 1960s to 
return to “their country” as residents or visitors. He also announced that 
he would soon implement a law passed in 1970 providing compensation 
to Jews who had left property in Libya that had been expropriated by 
the state. Moreover, he declared that Libya would soon host a confer-
ence in Tripoli for representatives of the three major monotheistic faiths, 
including Jews from Israel. Lastly, he announced he would permit Libyan 
citizens to perform a pilgrimage to Muslim holy sites in al-Quds, i.e., Je-
rusalem.
18
 Nevertheless, he still carefully avoided mentioning “the state 
of Israel” when elaborating on these events.
  This series of unprecedented declarations was soon followed by the 
arrival in Jerusalem of approximately two hundred Libyans, portrayed 
by Tripoli as pilgrims, who came to “al-Quds instead of Mecca” at the 
end of May 1993. Pro-American Saudi Arabia, which fully complied with 
the UN sanctions, including an embargo on air travel to and from Libya, 
prevented any Libyans wanting to perform the hajj in Mecca from enter-
ing the country directly from Libya by air. The Libyan pilgrims crossed 
the Egyptian land border into Israel and were greeted by Israel’s minister 
of tourism, ῾Uzi Bar῾am, and by the Israeli businessman Ya῾akov Nim-
rodi, who had engineered their trip with the help of the Saudi tycoon 
῾
Adnan al-Khashoggi. It is not clear whether this visit had any connec-
tion to the alleged Libyan rapprochement attempt of 1990, but separate 

---

314   ·   Yehudit Ronen 
statements made by Israeli and Libyan figures gave the impression that 
Qadhafi intended to soften his hitherto utterly hostile attitude toward the 
“Jewish state” and perhaps even recognize it.
  However, the euphoria caused by the visit dissipated as suddenly as 
it had arisen due to various complications on both sides. The visit thus 
ended earlier than planned and in a virulently hostile tone. Salim al-
Tajuri, the head of the pilgrim delegation, seized the rostrum in a special 
press conference he held in the hotel in Jerusalem to call “all Muslims 
all over the world to liberate al-Quds and turn it into the capital of the 
Palestinian state.” Moreover, he stressed that the “pilgrims’ visit does not 
in any way mean a recognition” of Israel “because it is our conviction 
that [Israel] is neither a state nor a definite geographical location, but 
merely a name of one of the prophets mentioned in the Holy Quran.” 
He concluded his outburst with the well-known Libyan argument that 
the Jews who came to Israel after its independence in 1948 “should re-
turn to their countries of origin, while the four million Palestinians [who, 
he claimed, were living outside Palestine] should return to it and create 
there a democratic Palestinian state.” Concerning the Jews originating 
from Arab countries, he made a clear distinction, however: “We consider 
them brothers who coexist and live with us.”
19
  All in all, this rather odd and singular episode, aimed at bringing 
about a breakthrough that would end Libya’s distressful times under 
the U.S.-led and UN-imposed Lockerbie sanctions, petered out and was 
never mentioned again by Qadhafi in public or by the state-controlled 
media. Moreover, one may assume that this humiliating visit, during 
which Libya was labeled a “pariah state” by a senior Israeli official,
20
 
and during which the Libyan pilgrims were harassed in the al-Aqsa area 
by embittered Palestinians who had been barred by Israel from praying 
in the mosque for security reasons, caused Qadhafi a great deal of politi-
cal inconvenience. Consequently, and while trying to mitigate internal 
criticism of this venture, he reverted to his former position on Israel with 
even greater vitriol, aimed at fending off domestic pressures coming es-
pecially from the radical anti-Israeli circles, in the army and the top politi-
cal and ideological echelons.
  Continuing to zealously wave the banner of military annihilation of 
the “Zionist state” and total rejection of any political settlement with it 
whatsoever in the aftermath of the pilgrims’ visit, it was no surprise that 
Qadhafi unequivocally opposed the Oslo Accords, signed between the 

---

Zionism and Judeo-Islamic Relations in the Middle East: Libya’s Position   ·   315
PLO and Israel in fall 1993, as well as the Gaza-Jericho Agreement, signed 
by the two parties in late spring 1994. In this vein, Qadhafi also totally 
rejected the peace agreement signed by Israel and Jordan in May 1994, 
reiterating on many occasions his long-standing argument that the Arab-
Israeli and Muslim-Jewish conflict was about existence and not an issue 
of territory and rights subject to political bargaining. Furthermore, the 
U.S. and Egyptian sponsorship of the political dialogue between “the 
artificial Jewish state” on the one hand and the Palestinians and Jordan 
on the other, further evoked Qadhafi’s outrage. Libya warned once again 
that the “Jewish state” must be destroyed; otherwise, “it might realize its 
Old Testament dream of establishing a Jewish state from the Nile to the 
Euphrates by swallowing up Arab land and imposing its presence by the 
force of weapons of mass destruction and the massive military arsenal it 
possesses.”
21
  This kind of statement presented Israel as the embodiment of all evil 
in the region. Typical of such denunciations was the Libyan accusation 
that the Israeli government had planned the attack launched by an Israeli 
settler and a member of the fringe religious-nationalist Kach movement 
against worshippers in the Ibrahimi Mosque at the Cave of the Makh-
pelah in Hebron on 25 February 1994, in which more than thirty Pales-
tinians were killed. A Hamas suicide attack on a civilian bus in Tel Aviv 
later in the fall of that year, resulting in the deaths of over twenty Israelis, 
prompted Libya to applaud the fida῾i operation [an attack in the spirit 
of Islamic self-sacrifice].
22
 Embellishing on Qadhafi’s message, Libya’s 
official media stated that the real danger for the Arab Muslim nation 
definitely comes from the “Jewish Zionist enemy,” and therefore Israel 
must be deprived of its “nuclear umbrella” as well as its “biological and 
chemical weapons.” If not, the Libyan leader intimated several times, 
Israel will use its weapons of mass destruction in order to “strangle” the 
Arabs and the Muslims, “enslave them and take their water and oil, and 
it will continue until it takes Mecca and not just al-Quds [Jerusalem].”
23
  Qadhafi’s anti-Israel sentiment was further fueled by Israel’s expand-
ing ties with the Gulf states of Oman and Qatar and with the North Af-
rican states of Tunisia, Morocco, and Mauritania. In contrast to the full 
diplomatic relations established with Mauritania, Israel’s diplomatic re-
lations with Tunisia and Morocco failed to reach this status. These dip-
lomatic exchanges were diametrically opposed to Qadhafi’s principle of 
rejecting all political dialogue with the “illegitimate” state of Israel. While 

---

316   ·   Yehudit Ronen 
finding it politically inexpedient at the height of the Lockerbie sanctions 
nightmare to confront the “treacherous” core Arab states, Mauritania, 
a country on the fringes of the Arab world, became an easy target for 
Qadhafi’s retaliation and an outlet for his frustration over Arab states’ 
links  with  Israel.  Therefore,  Qadhafi  withdrew  Libya’s  recognition  of 
Mauritania “as an Arab country,” recalling the Libyan ambassador from 
Nouakchott in late 1995 in strong protest at its establishment of official 
diplomatic relations with the “Israeli enemy.”
24
  While focusing major attention during the second half of the 1990s on 
combating the perilous Islamist threat to his regime’s survival
25
 and on 
coping with the nadir of Libya’s domestic and foreign circumstances as 
a result of the UN sanctions and the sharp price decline in the global oil 
market and, hence, in Libya’s oil revenues, Qadhafi lessened his preoc-
cupation with the annihilation of the “Jewish state.” It was, however, the 
second Palestinian intifada, which broke out in fall 2000, that refocused 
his attention on the core of the Arab-Israeli conflict and on “detested Zi-
onism.” Portraying the “Jewish state” in early 2001 as a reckless and im-
perialist aggressor and as the source of all evil, he warned the Arab Mus-
lim world of what he claimed were Israel’s ambitions to conquer “Syria, 
Lebanon and even Iraq . . . and even Judaize North Africa” (emphasis 
added). By accentuating the religious aspect of the conflict, Qadhafi drew 
attention to the Judeo-Islamic facets of the dispute, thus broadening its 
scope to include not only Arabs but also Muslims all over the world.
  Further referring to what he argued was a conspiracy between Israel 
and the United States to extend Israeli control over the Middle East, he 
stated that “the U.S. would help [the Israelis] to occupy the Gulf. In the 
end, [Washington] would prefer that the oil be in the hands of the Israelis 
rather than of the Arabs because the latter are moody and unpredict-
able. . . . Therefore, the Israeli borders might be extended from Iran to the 
Atlantic and to the Turkish borders.” Detailing further his apocalyptic 
vision, Qadhafi warned that since “the Israelis claim that Mecca was built 
by Abraham,” they think that “Mecca is theirs and Medina is also theirs. 
They like to make inane biblical claims such as this.”
26