Divergence of Judaism and Islam

Empirical Results and Processes
The hypothesis of research conducted by our teams of researchers is that 
culture, which is substantially rooted in religion, can be a basis for im-
proving perceptions between Israelis and Palestinians in the context of 
efforts to moderate the conflict.
7
 Several projects were conducted and/or 
evaluated by these teams, with summaries of processes and results now 
offered.
  In 1994, a group of Palestinian students from the Hebron area and I co-
initiated a series of dialogues with Israeli students from Bar-Ilan Univer-
sity. These meetings continued until the start of acute Israeli-Palestinian 
violence in the fall of 2000 and focused on commonalities between Islam 
and Judaism. They eventually led to spin-off cooperative efforts, facili-
tated by the leading partners of the dialogue themselves. Participants 
reported on a warm atmosphere in these face-to-face meetings and attrib-
uted that achievement to the discovery of commonalities in the other’s 
religious culture.
8
  Specifically, it should be noted that approximately ninety students on 
each side were at some point directly involved in the process. The activity 
led to the participation and graduation of a Palestinian student from the 
Beit Ommar village, in proximity to northern Hebron, from Bar-Ilan Uni-
versity’s International Program in Business Administration. Similarly, it 
facilitated the participation and graduation of another Palestinian stu-
dent in the Peace Studies Program at Notre Dame University.
  Strong  friendships  developed  between  the  principal  organizers,  as 
they responded to each other during illness and joy and expressed con-
demnation and condolences to each other in the wake of violent events on 
either side, even during the period of acute Israeli-Palestinian hostilities.
  As the Bar-Ilan–Hebron dialogue began as an ad hoc effort under dif-
ficult circumstances, no hard quantitative data was collected to measure 
perception changes among the participants, although a more thorough 
description of the process and interactions has appeared elsewhere.
9
  However, together with Chaim Lavie, who reported on the impact of 
an Israeli-Palestinian interreligious dialogue held in Gaza in February 
1999, I have been able to provide quantitative data.
10
 In this weekend 
(Sabbath) encounter in which approximately eighty participants on each 
side participated, Jewish and Muslim prayer rituals were discussed, the 

---

Interreligious Dialogue and the Israeli-Palestinian Conflict: An Empirical View   ·   291
services of both religions were conducted, and the religious dietary re-
quirements of the Jewish guests were respected. Israelis and Palestinians 
were asked to fill out questionnaires reflecting their mutual perceptions, 
both before and after the encounter.
  According to research compiled, there is a potential for the interreli-
gious encounter to change mutual perceptions in a more positive direc-
tion. Based on sample control data collected among both Israeli Jewish 
students at Bar-Ilan University and Palestinian Arab students at several 
Palestinian  universities,  it  was  found  that  religious  students  on  both 
sides held the most negative preconceptions of each other. However, data 
collected from the participants at the Gaza encounter (admittedly a small 
sample based on a single encounter) indicated that perceptions among 
Palestinian Muslim participants shifted to a more favorable position than 
any other subgroup among the Palestinian participants.
11
  These quantitative findings added further credence to the anecdotal 
evidence offered by Mollov and Musa Barhoum,
12
 in regard to the dia-
logue initiated by them, which involved students from Bar-Ilan Univer-
sity and Palestinian students from the Hebron area. Dialogue, religion, 
and similarities in structure and practices between Islam and Judaism 
became a constructive basis for interactions and relationships as students 
began to perceive something important and familiar in the other side.
  The Bar-Ilan–Hebron dialogue underwent a number of phases. Face-
to-face dialogues continued regularly from January 1995 until mid-1997 
and  involved  approximately  ninety  students  on  each  side.  Important 
spin-offs also laid the groundwork for a computer mediated dialogue 
(CMC) to take place.