Everything Is F*cked

You Have Two Brains, and They’re Really Bad at Talking to Each Other
Let’s pretend your mind is a car. Let’s call it the “Consciousness Car.” Your Consciousness Car
is  driving  along  the  road  of  life,  and  there  are  intersections,  on-ramps,  and  off-ramps.  These
roads  and  intersections  represent  the  decisions  you  must  make  as  you  drive,  and  they  will
determine your destination.
Now,  there  are  two  travelers  in  your  Consciousness  Car:  a  Thinking  Brain  and  a  Feeling
Brain.
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  The  Thinking  Brain  represents  your  conscious  thoughts,  your  ability  to  make
calculations,  and  your  ability  to  reason  through  various  options  and  express  ideas  through
language. Your Feeling Brain represents your emotions, impulses, intuition, and instincts. While
your  Thinking  Brain  is  calculating  payment  schedules  on  your  credit  card  statement,  your
Feeling Brain wants to sell everything and run away to Tahiti.
Each  of  your  two  brains  has  its  strengths  and  weaknesses.  The  Thinking  Brain  is
conscientious, accurate, and impartial. It is methodical and rational, but it is also slow. It requires
a  lot  of  effort  and  energy,  and  like  a  muscle,  it  must  be  built  up  over  time  and  can  become
fatigued  if  overexerted.
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  The  Feeling  Brain,  however,  arrives  at  its  conclusions  quickly  and
effortlessly. The problem is that it is often inaccurate and irrational. The Feeling Brain is also a
bit of a drama queen and has a bad habit of overreacting.
When we think of ourselves and our decision making, we generally assume that the Thinking
Brain  is  driving  our  Consciousness  Car  and  the  Feeling  Brain  is  sitting  in  the  passenger  seat

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shouting out where it wants to go. We’re driving along, accomplishing our goals and figuring out
how to get home, when that damn Feeling Brain sees something shiny or sexy or fun-looking and
yanks  the  steering  wheel  in  another  direction,  thus  causing  us  to  careen  into  oncoming  traffic,
harming other people’s Consciousness Cars as well as our own.
This is the Classic Assumption, the belief that our reason is ultimately in control of our life
and that we must train our emotions to sit the fuck down and shut up while the adult is driving.
We then applaud this kidnapping and abuse of our emotions by congratulating ourselves on our
self-control.
But  our  Consciousness  Car  doesn’t  work  that  way.  When  his  tumor  was  removed,  Elliot’s
Feeling  Brain  got  thrown  out  of  his  moving  mental  vehicle,  and  nothing  got  better  for  him.  In
fact, his Consciousness Car stalled out. Lobotomy patients had their Feeling Brains tied up and
thrown in the car’s trunk, and that merely caused them to become sedated and lazy, unable to get
out of bed or even dress themselves much of the time.
Meanwhile,  Tom  Waits  was  pretty  much  all  Feeling  Brain  all  the  time,  and  he  got  paid
copious amounts of money to be drunk on television talk shows. So, there’s that.
Here’s the truth: the Feeling Brain is driving our Consciousness Car. And I don’t care how
scientific  you  think  you  are  or  how  many  letters  you  have  after  your  name,  you’re  one  of  us,
bucko. You’re a crazy Feeling Brain–piloted meat robot just like the rest of us. Keep your bodily
fluids to yourself, please.
The Feeling Brain drives our Consciousness Car because, ultimately, we are moved to action
only by emotion. That’s because action is emotion.
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 Emotion is the biological hydraulic system
that pushes our bodies into movement. Fear is not this magical thing your brain invents. No, it
happens  in  our  bodies.  It’s  the  tightening  of  your  stomach,  the  tensing  of  your  muscles,  the
release of adrenaline, the overwhelming desire for space and emptiness around your body. While
the Thinking Brain exists solely within the synaptic arrangements inside your skull, the Feeling
Brain is the wisdom and stupidity of the entire body. Anger pushes your body to move. Anxiety
pulls  it  into  retreat.  Joy  lights  up  the  facial  muscles,  while  sadness  attempts  to  shade  your
existence  from  view.  Emotion  inspires  action,  and  action  inspires  emotion.  The  two  are
inseparable.
This leads to the simplest and most obvious answer to the timeless question, why don’t we do
things we know we should do?
Because we don’t feel like it.
Every  problem  of  self-control  is  not  a  problem  of  information  or  discipline  or  reason  but,
rather,  of  emotion.  Self-control  is  an  emotional  problem;  laziness  is  an  emotional  problem;
procrastination  is  an  emotional  problem;  underachievement  is  an  emotional  problem;
impulsiveness is an emotional problem.
This  sucks.  Because  emotional  problems  are  much  harder  to  deal  with  than  logical  ones.
There are equations to help you calculate the monthly payments on your car loan. There are no
equations to help you end a bad relationship.
And as you’ve probably figured out by now, intellectually understanding how to change your
behavior doesn’t change your behavior. (Trust me, I’ve read like twelve books on nutrition and
am still chomping on a burrito as I write this.) We know  we  should  stop  smoking  cigarettes  or
stop eating sugar or stop talking shit about our friends behind their backs, but we still do it. And
it’s not because we don’t know better; it’s because we don’t feel better.
Emotional problems are irrational, meaning they cannot be reasoned with. And this brings us
to  even  worse  news:  emotional  problems  can  only  have  emotional  solutions.  It’s  all  up  to  the

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Feeling Brain. And if you’ve seen how most people’s Feeling Brains drive, that’s pretty fucking
scary.
Meanwhile,  while  all  this  is  going  on,  the  Thinking  Brain  is  sitting  in  the  passenger  seat
imagining itself to be totally in control of the situation. If the Feeling Brain is our driver, then the
Thinking  Brain  is  the  navigator.  It  has  stacks  of  maps  to  reality  that  it  has  drawn  and
accumulated throughout life. It knows how to double back and find alternate routes to the same
destination.  It  knows  where  the  bad  turns  are  and  where  to  find  the  shortcuts.  It  correctly  sees
itself  as  the  intelligent,  rational  brain,  and  it  believes  that  this  somehow  privileges  it  to  be  in
control  of  the  Consciousness  Car.  But,  alas,  it  doesn’t.  As  Daniel  Kahneman  once  put  it,  the
Thinking Brain is “the supporting character who imagines herself to be the hero.”
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Even if sometimes they can’t stand each other, our two brains need each other. The Feeling
Brain generates the emotions that cause us to move into action, and the Thinking Brain suggests
where to direct that action. The keyword here is suggests. While the Thinking Brain is not able to
control  the  Feeling  Brain,  it  is  able  to  influence  it,  sometimes  to  a  great  degree.  The  Thinking
Brain  can  convince  the  Feeling  Brain  to  pursue  a  new  road  to  a  better  future,  to  pull  a  U-turn
when it has made a mistake, or to consider new routes or territories once ignored. But the Feeling
Brain  is  stubborn,  and  if  it  wants  to  go  in  one  direction,  it  will  drive  that  way  no  matter  how
many facts or data the Thinking Brain provides. Moral psychologist Jonathan Haidt compares the
two  brains  to  an  elephant  and  its  rider:  the  rider  can  gently  steer  and  pull  the  elephant  in  a
particular direction, but ultimately the elephant is going to go where it wants to go.
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