The Arabic Influences on Early Modern Occult

partners leading to a state of mutual obedience to each other.’
119
This
bond is also described in terms of numerical relationships and harmony
exactly as found in Timaeus, and in Macrobius’s and Capella’s works.
120
Though his account of astral influences differs in some ways from Abu
Ma‘shar’s, in his exposition of the stars’ role in generation Hermann
relies heavily on the Great Introduction. As a result, the De essentiis
offers a unique insight into the twelfth-century episteme that used Ara-
bic/Aristotelian notions of astral causality to explain generation within
a Platonic and Neoplatonic framework. Another case which exemplifies
this model is Bernard Silvestris’s Cosmographia.
Bernard Silvestris was a teacher of humanities at the school of Tours
and had links with the School of Chartres where he might have come
across Abu Ma‘shar’s Great Introduction and Hermann’s De essentiis.
121
He enjoyed a wide reputation during the Middle Ages.
122
Several texts
were attributed to him such as the Mathematicus and a commentary
on Capella’s On the Marriage of Philology and Mercury though both attri-
butions are weak.
123
He is most known, however, for his allegorical
account of the coming to be of the macrocosm and the microcosm
known as the Cosmographia, written sometime between 1143 and 1148.
It was dedicated to Thierry of Chartres and was read by Pope Eugene
III in 1147.
124
This text circulated widely as evinced by the existence of
many glosses in the twelfth and the thirteenth centuries.
125
It influenced
Dante, Chaucer, Nicholas of Cusa and Boccaccio.
126
The Cosmographia is a crystallization in poetic form of the intelligibil-
ity of the universe, drawing from influential texts, ancient and Arabic,
and explicitly expressing causality as an epistemological mode recon-
ciled with the mythic, the symbolic and the psychic. The Platonic/
Neoplatonic emanative and mystical setting derived from Capella and
Macrobius is syncretized with the notions of generation and causation
derived from Arabic astrological and medical texts, all to demon-
strate the intelligibility of cosmic and natural order and to confirm

---

62
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
the dignity of man as advocated in Asclepius.
127
We have mentioned
before that the naturalization of cosmic order helped clear the dis-
course from any deification of the celestial bodies and yet in the
Cosmographia some cosmological principles, such as Nature, are often
referred to as gods and goddesses. What we have here, however, are
not entities deified but philosophical concepts or cosmic principles
personified.
128
As we shall see, cosmic ontological principles preside over
the celestial bodies and it is these principles that are personified.
129
The
pagan/allegorical figures show the humanistic tendencies characteristic
of the twelfth century which are also reflected in the poetic fashioning
based on Ovid and Virgil; but as Silverstein notes, ‘humanism is not
paganism’.
130
The cosmological narrative begins with introducing three of the
macrocosmic principles: Silva, Noys and Natura. Silva (Latin: forest) is
primeval matter in formless chaos; ‘a hostile coalescence, the motley
appearance of being, a mass discordant with itself, longs in her turbu-
lence for a tempering power [
. . . ] demands the shaping influence of
number and the bonds of harmony’.
131
Medieval authors used the term
silva in consequence of Calcidius’s Commentary on Timaeus.
132
Calcidius
dedicates the longest section of his Commentary to the matter of Mat-
ter; this section is called tractatus de silva.
133
In Timaeus and Calcidius’s
commentary, Silva is the primary substratum of all corporeal or mate-
rial things.
134
Natura implores Noys to make Silva ‘more malleable and
[to] give her order’.
135
Noys, the first emanation issuing from God, ‘god
born of God’ and ‘profound reason of God’,
136
agrees and proceeds to
refine the unformed condition by endowing her with ‘eternal ideas’
and ‘images of the ideal’. Silva is changed from chaos into a generative
principle.
137
As such she is referred to now as Hyle. From now on Silva is
used interchangeably with Hyle (timber and woodland) which is also a
Chalcidian influence. In Platonic terms, Silva existed outside the Divine
Mind whereas Hyle emerged as a result of a synergetic connection medi-
ated by Natura and established by Noys who imbued it with the ideas
of all existents.
138
In Aristotelian terms, Silva is a temporary state of
primitive chaos but Hyle is the material cause underlying change.
Noys is the shaper of the material substratum.
139
From Silva to Hyle,
‘then comes the elementing nature; the elements [elementa] appear in
response to this elementing nature [elementanti nature], and elemented
substances [elementata] take their rise from the elements’.
140
There is
an elementing nature that causes the elemental qualities (moist, cold,
dry, hot) to emerge from Hyle into material elements (fire, water, air,
earth) from which all bodies are composed. According to Bernard, the

---