The Arabic Influences on Early Modern Occult

tary on the Dream of Scipio. There, the Neoplatonic hypostases are firmly
established:
Mind emanates from the Supreme God and Soul from Mind, and
Mind, indeed forms and suffuses all below with life, and since this
is the one splendour lighting up everything and visible in all, like a
countenance reflected in many mirrors arranged in a row, and since
all follow on in continuous succession, degenerating step by step in
their downward course, the close observer will find that from the
Supreme God even to the bottommost dregs of the universe there is

---

Textual and Intellectual Reception of Arabic Astral Theories
53
one tie, binding at every link and never broken. Through the Soul of
the World, man and stars are animated.
46
The universe is a vibrant and animated whole and the celestial world is
an intermediary, a link, between the above and below. In Macrobius’s
Commentary the relationship between different celestial bodies is also
expressed in terms of a celestial harmony.
47
Furthermore, the planets
and stars signify baneful and beneficial events in the lives of individuals.
Here Macrobius reiterates Plotinus’s rejection of astral causality:
Indeed, Plotinus declares in a treatise Are the Stars Effective? That
the power and influence of stars have no direct bearing upon the
individual, that his allotted fate is revealed to him by stations and
direct and retrograde motions of the seven planets, just as birds in
flight or at rest unwittingly indicate future events by their direction
or cries. And we have good reason to call this planet beneficial and
that one baneful since we obtain premonition of good or evil among
them.
48
And so the connection between the stars and the fates of people is a
semiological one, not causal. The relationship between the heavens and
the world below is also one of signification; in the Timaeus, as another
example, the planets send alarming portents of future things.
49
In addi-
tion to being semiological, astrological knowledge can be noetic and
revealed. Firmicus Maternus writes:
It is this Divine Mind which had handed down to us the theory and
technique of this science. It has shown us the courses, retrogressions,
stations, conjunctions, waxings, risings, settings, of the Sun, Moon,
and other stars which we call the ‘wanderers’ but which the Greek
call planets [
. . . ] this is how we can recognize in what sign the planet
Saturn is exalted and see how his cold is warmed by another’s heat.
50
It is evident then that what is lacking in all these texts is a causal expla-
nation of astral influences.
51
This prevents us from overestimating the
role of these texts in the development of twelfth-century natural phi-
losophy as has been done in some scholarship.
52
Regarding Timaeus,
Southern explains: ‘if you read it as a scientific text-book, in isolation
from Plato’s other works and in total ignorance of the scope of Greek
scientific experience, it cannot take you very far’.
53
The Timaeus lacks a

---

54
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
detailed natural philosophy based on comprehensive physical and meta-
physical principles.
54
In the Timaeus we learn about man’s relationship
with the heavens as a purely semiological one; the gods ‘copied the
shape of the universe and fastened the divine orbits of the soul into
a spherical body, which we now call the head, the divinest part of us
which controls all the rest’; one finds no theories on how things came
to be just that they were ‘copied’ into being and a soul emanated into
their bodies. The Timaeus treats the microcosmic nature of man as an
extrinsic copy of the universe, but in Abu Ma‘shar’s Great Introduction,
man’s composition is intrinsically linked and even determined by the
stars. The Sun governs the vital spirit, the brain and the heart, Saturn
governs the spleen, Mars the blood, Venus the kidneys, the Moon the
stomach, etc.
55
In Timaeus, the eyes are ‘copies’ of the two luminar-
ies and the head is ‘copied’ in the shape of the universe,
56
whereas,
in his Great Introduction, Abu Ma‘shar explains that the organs of the
human body are governed by the planets because they are their causes;
they formed them.
57
In Plato we find a description, in Abu Ma‘shar an
explanation.
Firmicus Maternus says that those who do not believe in the plan-
ets’ divinity ‘are trying to destroy the whole force of astrological
divination’.
58
For twelfth-century cosmologists, a causal principle was
needed not only for establishing cosmic intelligibility and integrating
the heavens into natural investigations; it was essential for avoiding
astrolatry. In Asclepius and Cicero’s On the Nature of the Gods, also an
influential text in the twelfth century, planets are described as gods;
theurgy and worship are stressed as means to receive their bounty.
59
The animation of the celestial bodies is discussed by William of
Conches in the Dragmaticon.
60
He stresses that though their souls are
derived from the Universal Soul, it does not mean that they are gods.
He considers the myths assigned to the planets as one mode for express-
ing their significances and qualities rather than facts about their actions
as actual gods. According to William, the celestial world is epistemologi-
cally accessible in many valid ways: through the imaginal, empirical and
hermeneutic experiences of the stars. He writes:
Authors deal with celestial matters in three ways: namely, in terms
of myth, astrology, or astronomy. Nemroth, Hyginus, and Aratus
deal with this mythically, maintain that a bull was taken up into
the heavens and changed into a constellation [Taurus] and the like.
This way of treating such things is most necessary, for thanks to it
we know something about each particular constellation: namely, in

---