The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
between metaphysical theory and hands-on practice which has not been
satisfactorily studied and therefore deserves further attention.
Despite the scholarly interest in the Ghaya, its theoretical content has
been either overlooked or undermined. Hartner advocates a reading of
the text with the intention of discovering a unifying theoretical system
but limits his discussion to generalizations over the theory of celestial
magic, reducing the system to the ‘indissoluble coherence between the
upper and the lower worlds’. But he finds himself at a loss to explain
the ‘amoral’, ‘crude’ and ‘barbaric’ theurgic practices.
74
In his exten-
sive studies on the sources of the magical practices mentioned in the
Ghaya, Pingree highlights their Greek, Indian, Hebrew, Harranian and
Mesopotamian origins. His exposition on theory is built upon a dis-
tinction he makes between sympathetic/natural and celestial magic.
The efficacy of the first is received from inherent connections among
sublunar things according to sympathetic or antipathetic natural qual-
ities and between things and their symbolic representations.
75
Celestial
magic utilizes the link between the heavens and the terrestrial regions.
This link is explained in ‘purely Neoplatonic’ terms received from Syriac
and Greek philosophical sources in addition to Jabir ibn Hayyan’s Kitab
al-khamsin (The Book of Fifty) and Kitab al-bahth (The Book of the Search).
76
‘Neoplatonic magic’ uses the emanative powers which descend ulti-
mately from The One – the first hypostasis – and proceed into and
from the Intellect, Soul and Nature.
77
According to Pingree, Neoplatonic
‘celestial magic’ is what ‘the Ghaya pretends to be devoted to’.
78
The
author adopts the theories of celestial magic but only as ‘a pretence’
to legitimacy and a ‘guise of comprehensiveness’ and sophistication
which is contradicted by some of its ‘nauseous’ practices ‘cruder than
talismans’,
79
‘wretched remnants of the late antique magic preserved
in the Greek Papyri and in Byzantine manuscripts’ of practical nature
and not theoretical.
80
He is distinguishing between the planetary magic
found in the Ghaya and the practices there that can be described as
non-astrological recipes or spells intended for mundane purposes. This
contradiction, according to Pingree, presents us with ‘major historical
problems’ as the author seems to ‘pervert Neoplatonic explanation’ to
support mundane practices as opposed to lofty aims.
81
He concludes
his article with uncertainty regarding the theoretical rationale of the
‘magics’ of the Ghaya.
82
Pingree unfairly supposes morality, or lack thereof, a theoretical
problem or a shortcoming in the Ghaya’s occultism. Sophistication
is assigned to any practice whose sources are lofty and Neoplatonic,
whereas crudity is reserved to practices that are not motivated by

---

Arabic Theories of Astral Magic
39
Neoplatonic ideals. But the most significant problem with Pingree’s clas-
sifications of magic is underestimating the ontological and cosmological
framework of the Ghaya that was received from the Arabic theories
of astral influences formulated in the works of Abu Ma‘shar, al-Kindi
and Sirr al-asrar. According to these theories everything is inherently
astral since the stars and planets are the efficient causes of genera-
tion and corruption, and the reasons behind magical efficacy of all
practices regardless of purpose whether high or low. Sympathies are
determined by the celestial bodies; nature itself is ordered by the stars.
Though we can distinguish between astrological, natural and even spiri-
tual practices, in the Ghaya all of them fall under the term ‘astral magic’
according to this framework. Pingree’s judgement is based on agency as
it is understood in the sources of the Ghaya rather than the text itself.