Oxford University Press Walton Street, Oxford 0X2 6DP

 could have complained, but I decided not to.

98 Ability: can, could and be able to

1 Can and could

We use these verbs to say that something is possible because someone has the

ability to do it. We use can for the present and could for the past.

Nicola can play chess.

Can you draw a perfect circle?

We can't move this piano. It's too heavy.

Nicola could play chess when she was six.

My grandfather could walk on his hands.

PAGE 124

can't

The negative of can is cannot

, written as one word. It has a short form

As well as physical or mental ability, we also use can/could for a chance, an

opportunity to do something.

We can sit in the garden when it's nice.

When we lived in aflat, we couldn't keep a dog.

NOTE

a With some verbs we can use a simple tense for ability.

I (can) speak French. We didn't/couldn't understand the instructions.

b For can/could expressing a perception, e.g. I can see a light, • 62(7).

2 Be able to

a Be able to in the present tense is a little more formal and less usual than can.

The pupils can already read/are already able to read.

The duchess can fly/is able to fly an aeroplane.

b We use be able to (not can) in the perfect and the infinitive or ing-form.

Mr Fry has been ill for years. He hasn't been able to work for some time.

It's nice to be able to relax.

Being able to speak the language is a great advantage.

c We use will be able to for future ability or opportunity.

When you have completed the course, you will be able to impress others with your

sparkling conversation.

One day people will be able to go on a package tour of the solar system.

---

PAGE 125 99 Unreal situations: would

But we normally use can to suggest a possible future action. • 97(2a)

We can discuss the details later.

3 Could and was/were able to

a In the past, we make a difference between a general ability and an ability which

resulted in an action. For a general ability we use could or was/were able to.

Kevin could walk/was able to walk when he was only eleven months old.

But we use was/were able to to talk about an action in a particular situation, when

someone had the ability to do something and did it.

The injured man was able to walk to a phone box.

NOT The injured man could walk to a phone box.

We can also express the meaning with managed to or succeeded in.

Detectives were able to/managed to identify the murderer.

Detectives succeeded in identifying the murderer.

b But in negatives and questions we can use either was/were able to or could because

we are not saying that the action really happened.

Detectives weren't able to identify/couldn't identify the murderer.