Microsoft Word Harvey 1995 qa tqm and New Collegialism doc

Enthusiasm for ISO9000 in higher education 

 

Despite isolated pockets of enthusiasm in British higher education for ISO9000, there is 

no  evidence  that  ISO9000  is  likely  ever  to  become  a  significant  part  of  the  quality 

assurance  systems  across  the  sector.  Fears,  voiced  just  a  few  years  ago,  that  higher 

education would be faced with having to establish quality systems like the ones used in 

industry  and  warnings  that  higher  education  should  not  rush  to  embrace  ISO9000 

(Tannock, 1991b) now seem like overreaction.  

---

In  Britain,  it  appears  that  apart  from  Wolverhampton,  only  Luton,  a  very  recently 

established  university,  is  seriously  pursuing  ISO9000  across  a  significant  part  of  its 

activities.  There  was  little  enough  interest  in  ISO9000  in  British  higher  education,  but 

that  has  declined  further  in  the  wake  of  the  latest  initiative 

Investors  in  People

  (IIP). 

Staffordshire  University,  for  example,  referred  at  one  time  to  BS5750  in  its  mission 

statement but has subsequently shifted its interest to IIP.  

Similarly,  despite  encouragement  in  some  quarters  for  international  comparability, 

formal  quality  assurance  systems  such  as  ISO9000  are  not  taking  off  internationally  in 

higher education.  

Australia, for example, is one country where much has been made of the potential of 

ISO9000 (AS3900). However, there is, as yet, no widespread evidence of the adoption of 

international standards of quality assurance in the Australian university sector as a whole. 

Indeed, the establishment of a draft set of quality systems guidelines to aid interpretation 

of ISO9000 proved to be a difficult task in relation to the university system ‘because of 

its diverse aims, management process and outputs’ (Pithers and Peak, 1994, p. 206). 

There is only one passing reference to formal quality assurance systems in the recent 

‘official’  quality  monitoring  and  improvement  literature  from  Australia  (AVCC/ACDP, 

1988; Baldwin, 1992; Commonwealth of Australia, 1988, 1991; Dawkins, 1987; NBEET 

HEC, 1992a, 1992b; Warren Piper, 1993). The mention of international standards occurs 

in an appendix on examples of good practice, in the Higher Education Council’s report to 

government,  as  a  small  part  of  a  submission  from  The  Royal  Melbourne  Institute  of 

Technology (RMIT): 

 

Within some academic departments in both Higher Education and TAFE [Training and Further 

Education]  sectors,  serious  consideration  is  being  given  to  adopting  international  quality 

management standards as part of the quality development process. The rationale for such a move 

includes the fact that all students work, or will work, in such environments and the teaching of 

the  quality  management  material,  involving  the  standards  and  the  recognition  that  adoption  of 

the standards within the departments can bring significant benefits. (NBEET HEC, 1992b) 

 

Clearly,  RMIT  exhibits  the  same  underlying  rationale  for  the  limited  adoption  of 

international standards as do the British colleges: external business pressures.  

It  would  be  precipitous  to  foreclose  on  the  potential  take-up  of  IS09000  within  the 

Australian  University  system,  given  the  recent  draft  guidelines  of  Standards  Australia’s 

subcommittee.  It  is  fair  to  say  that  the  value  of  using  ISO9000  is  still  being  evaluated. 

However, as those close to the subcommittee admit, it will be difficult to adopt ISO9000 

without  encroaching  on  academic  freedom  and  autonomy  or  without  inserting  another 

layer  of  inflexible  restrictive  bureaucracy  within  university  administrations,  which  will 

serve  to  stifle  creativity  and  fail  to  receive  the  confidence  and  support  of  staff  (Pithers 

and Peak, 1994).  

This  is  a  view  reflected  in  the  outcomes  of  a  study  at  Swinburne  University  of 

Technology.    The  pilot  study  of  the  Bachelor  of  Information  Technology  programme 

explored  the  potential  of  ISO9000  to  formalise  the  process  of  stakeholder  review  of 

academic programmes (Calway and Murphy, 1994). ISO9000 was used as a ‘definitional 

audit’  process,  and  generic  standards  from  ISO9001  were  used,  suitably  augmented  by 

the  definitional  framework  established  by  Sandwell  College.  The  conclusion  was  that 

---

while  ISO9000  helps  to  ensure  conformance  to  standards,  it  does  not  necessarily  help 

with innovation and the pursuit of excellence.