Lucifer effect

have come in to the board having taken school, therapy, counseling. They turn this guy 
down because he's poor, because he's a repeated offender, because the neighborhood he 
comes from doesn't give him any support, because his parents are dead, because he doesn't 
have any means of income, just because they don't like his face, or because he shot a cop in 
the finger. And then they take some guy who's an ideal prisoner who has never been any 
trouble . . . an ideal prisoner—and they turn him down three, four, five, and six times. 
Young kids, who seem most likely to come back to prison, who are most likely to be com-
pletely shaped and confused by the prison setting that they will never reenter society, are 
released a great deal more swiftly than individuals who act naturally, who never get into 
any trouble, and can manage to thieve or hustle enough to stay out of prison. Now, that 
sounds crazy, but what it amounts to is this—prison's a big business. Prisons need prison-
ers. The people who come into prison and get their heads together are not coming back into 
prison, there's too many things they can do. But people who come in on indefinite sen-
tences . . . when you say to them [as a Parole Board], "I have this much leeway to play 
games," you're saying, in effect, that the parole board must not look at the most obvious 
circumstances, which a r e . . . " 
2. Unless otherwise noted, all prisoner and guard dialogue is taken from verbatim transcripts 
of video footage made during the experiment; this includes all the quotes from the Parole 
Board hearings. 
3. I attended a number of California Parole Board hearings in Vacaville Prison as part of a 
public defender project headed by the San Francisco law offices of Sidney Wollinsky. The