Lucifer effect

2 6 8 
The Lucifer Effect 
A researcher whose serious demeanor and gray laboratory coat convey 
scientific importance greets you and another applicant at your arrival at a Yale 
University laboratory in Linsly-Chittenden Hall. You are here to help scientific 
psychology find ways to improve people's learning and memory through the use 
of punishment. He tells you why this new research may have important prac-
tical consequences. The task is straightforward: one of you will be the "teacher" 
who gives the "learner" a set of word pairings to memorize. During the test, 
the teacher gives each key word, and the learner must respond with the 
correct association. When right, the teacher gives a verbal reward, such as 

---

Investigating Social D y n a m i c s 
2 6 9 
"Good" or "That's right." When wrong, the teacher is to press a lever on an 
impressive-looking shock apparatus that delivers an immediate shock to punish 
the error. 
The shock generator has thirty switches, starting from a low level of 15 volts 
and increasing by 15 volts at each higher level. The experimenter tells you that 
every time the learner makes a mistake, you have to press the next higher voltage 
switch. The control panel indicates both the voltage level of each of the switches 
and a corresponding description of the level. The tenth level ( 1 5 0 volts) is "Strong 
Shock"; the 1 3 t h level ( 1 9 5 volts) is "Very Strong Shock"; the 1 7 t h level ( 2 5 5 
volts) is "Intense Shock"; the 2 1 s t level ( 3 1 5 volts) is "Extremely Intense Shock"; 
the 2 5 t h level ( 3 7 5 volts) is "Danger, Severe Shock"; and at the 2 9 t h and 3 0 t h 
levels ( 4 3 5 and 4 5 0 volts) the control panel is simply marked with an ominous 
X X X (the pornography of ultimate pain and power). 
You and another volunteer draw straws to see who will play each role; you 
are to be the teacher, and the other volunteer will be the learner. (The drawing is 
rigged, and the other volunteer is a confederate of the experimenter who always 
plays the learner.) He is a mild-mannered, middle-aged man whom you help es-
cort to the next chamber. "Okay, now we are going to set up the learner so he can 
get some punishment," the researcher tells you both. The learner's arms are 

---

2 7 0