Languages for intercultural communication and education

Constructing ‘the natural’
All visual representation is non-naturalistic. Even photographs are not
‘mirrors of the world’. They use degrees of focus, colour saturation and
tonal contrast to heighten or lower the degree of ‘naturalism’ conveyed by
the image. As Kress and van Leeuwen demonstrate, the concept of the
‘natural’ in photography is socially constructed, and partly dependent on
available technology, rather than on how the eye perceives colour. Too
saturated an image seems ‘hyper-real’, as in the wish-fulfilling fantasy
world of Hollywood’s golden age. Rose (2001: 17–23) also points out that
technological possibilities also contribute to our understanding of photo-
graphic images. Long exposure times in early photography meant that
most subjects had to be posed in studios, often seated or holding on to some
object for stability, whereas later cameras allowed outdoor ‘snapshots’ that
better seemed to capture the spontaneous and ‘natural’.
What is considered ‘natural’ also varies according to context. Long after
photography in billboard advertising was ‘naturally’ in colour, the cost of
technology restricted photographic reproduction in British newspapers to
black-and-white. The first introduction of colour into newspapers was in
154
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:13
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

the ‘trivial’ tabloids, rather than the ‘heavyweight’ broadsheets. As colour
became the preferred mode in the tabloids, the broadsheets only slowly
moved towards colour. What is natural in one format, seems unnatural in
another. Monochrome images, though associated with ‘serious’ documen-
tary realism, are in another context unreal – they do not represent the world
as we actually see it (and can currently photograph it) and so black-and-
white depiction is in fact an affectation, a pseudo-documentary pose.
In painting, what is considered ‘natural’ has shifted even more radically
during the past century and a half. A crisis in representational art coincided
with the invention of photography. Impressionism, pointillism and
cubism, among other art movements, sought to challenge and reinvent the
natural. Representational art no longer sought to give an illusion of docu-
mentary realism, but to explore the
impression
the world made on the
senses, or to reproduce the way the world presents itself to us as
points
of
light, or to schematise the world according to its underlying
geometric
design. Representational art is never a transparent, neutral, unproblematic
medium for the transmission of information – not even photography,
which is probably the visual equivalent of ‘plain English’. All visual images
interpret the world as we see it – if only by selecting items which are
deemed worthy of note. There is no objective ‘natural’ way of doing this –
the ‘natural’ is determined by available technology, habits of viewing, and
individual expectations, all of which are culturally constructed and subject
to negotiation and change.