La syllabe

«Réalité » cognitive de la syllabe :    

Des expériences intéressantes en psycholinguistique montrent la réalité psychologique de la 

syllabe : prenons les deux mots « palmier » et « palace », soit [palmje] et [palas]. On 

découperait naturellement le premier en deux syllabes pal-mier, et le second en deux syllabes 

pa-lace. La première syllabe du premier mot est [pal] et celle du second est [pa]. Mais 

comment vérifier si ce découpage conscient correspond bien au découpage « inconscient » 

opéré par notre cerveau ? On fait écouter le mot « palmier » à un groupe de locuteurs du 

français, et on leur demande au préalable d’appuyer sur un bouton lorsqu’ils détectent la 

syllabe [pal]. Puis on réitère l’expérience avec un second groupe de locuteurs, auquel on 

demande cette fois d’identifier la syllabe [pa] : elle est identifiée moins vite que la syllabe 

[pal], pourtant, elle est plus courte. Le temps de détection est donc plus rapide lorsque la 

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syllabe que l’on demande d’identifier et celle que l’on obtiendrait dans un découpage 

«conscient » se correspondent.  

Cette expérience permet d’attester de la réalité cognitive de la syllabe = il s’agit bien d’une 

unité perceptive, utilisée pour segmenter les mots en unités de rythme. Toutefois, il convient 

de relativiser ce que nous venons de dire car la segmentation en syllabe n’a rien d’universel : 

en français, pour le mot [palmier] par exemple, la syllabe [pal] sera détectée plus vite que le 

phonème [p]. Mais ce phénomène ne se reproduit pas forcément en anglais où les phonèmes 

peuvent constituer les unités rythmiques perceptives de base, et il existe d’autres types 

d’unités, comme la « more » en japonais, que nous n’aborderons pas ici.