International Lawyer

---

So You Want to be an “International Lawyer” 
 
Written by Catherine McKenna, Executive Director, Canadian Lawyers Abroad, Re-printed with Permission
I often get asked the question: “How do I become an international lawyer?” It’s actually a tough 
question to answer. The reality is that there are so many ways for lawyers to have an “international” 
career today, that it really depends on what you’re looking for. However, I’ve got a few tips. In this 
post, I list the first three which focus on things that you should be doing before you even start 
applying for jobs. 
 
1. Do your homework
When I was at law school, based on my limited experience and minimal research, I thought there 
were only a few international law-type jobs out there and they all seemed hard to come by. These 
included working the Department of Foreign Affairs and International Trade, becoming an 
international law professor, doing trade law at a firm or somehow figuring out how to get a UN legal 
job or work with an international tribunal. 
The reality is that there are so many ways to have an international career, it’s critical to spend some 
time figuring what kinds of jobs are out there and which are of interest to you. In Canada, some of 
the other options include becoming a JAG lawyer with the Canadian Forces, working in the 
international division of a government department (including the International Legal Programs 
Section at the Department of Justice Canada), joining an NGO with an international focus or doing 
merger and acquisitions work with a big firm (where knowledge of the international aspects of 
transactions is critical). 
Once you start looking outside of Canada, the list is almost infinite. Opportunities range from 
lawyers working in international arbitration to environmental law, from foreign service officers to 
human rights lawyers, from experts on maritime boundaries to experts on national security and 
counter-terrorism, from competition/anti-trust lawyers to lawyers working at the World Bank. The 
list goes on. 
There are good resource guides that can help in identifying career options such as PSJD’s online 
section about international careers, McGill Law’s international law and public interest career guides, 
and the British Institute of International Law’s Guide to International Law Careers (edited by 
Windsor Law Professors, Christoper Waters and Anneke Smith).