International Criminal Law

4.2.2
Mutiny and other violence against ships not amounting to
piracy
As is evident from the definition of Art 101 of UNCLOS and, indeed, customary law,
illegal acts of violence, detention or depredation originating from within a vessel, or
other acts of interference with maritime commerce not involving an attacking ship,
do not constitute piracy
jure gentium
.
26
The same is true with regard to acts of mutiny.
27
Such incidents, although of some concern, did not attract the attention of international
institutions because they were perceived as existing on a small local scale, which
did not pose too serious a threat to maritime safety. This perception radically altered
in October 1985 when the Italian cruise ship
Achille Lauro
was seized by members of
a Palestinian militant organisation while the ship was on route from Alexandria to
Port Said. The hijackers boarded the cruiser in Genoa and threatened to blow it up
and kill the passengers unless the Government of Israel released 50 Palestinian
prisoners. When their demands were not met, they killed a Jewish American
passenger who was in a wheelchair and threw his body overboard.
28
Despite the
branding of the whole incident as piratical by the US President,
29
this was a case of
vessel hijacking or ‘boatjacking’, which was not regulated by international law. The
offences committed could well have been punished on the basis of domestic statutes
prohibiting interference with maritime safety, but terrorist acts on board private
vessels did not constitute an international offence.
In March 1988, the IMO adopted a Convention on the Suppression of Unlawful
Acts Against the Safety of Maritime Navigation,
30
which covered offences against
maritime safety not falling under UNCLOS. Individuals are liable under the
26
See
USA v Palmer,
16 US 610 (1818), p 635.
27
The Creole
(1841); IA Moore,
Moore’s Digest of International Law,
1906, Vol 2, pp 352, 358.
28
See
op cit,
Halberstam, note 8, pp 269–70.
29
24 ILM (1985), 1515.
30
27 ILM (1988), 668; see also ‘Protocol for the Suppression of Unlawful Acts Against the Safety of
Fixed Platforms Located on the Continental Shelf’, 27 ILM (1988), 685.

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Chapter 4: International Criminal Law of the Sea
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Convention if they unlawfully seize or exercise control over a ship or endanger its
safe navigation by either violence against persons on board, destruction or damage
to a ship or its cargo, destruction of its navigational facilities or interference with
their operation, placing of a device likely to destroy a ship, or by communicating
false information to a ship.
31
This wide ranging international crime in fact resembles
a combination of the 1970 Hague Convention for the Suppression of Unlawful Seizure
of Aircraft
32
and the 1971 Montreal Convention for the Suppression of Unlawful
Acts Against the Safety of Civil Aviation,
33
applicable to merchant vessels on the
high seas. Article 11 of the IMO Convention obliges Member States to render the
contemplated offences extraditable ones, thus, removing any doubt that politically
motivated acts of seizure and violence could be justified. Unfortunately, the
Convention has not received wide ratification, despite calls to that effect from IMO
and the General Assembly.
34