International Criminal Law

5.2.1
The slave trade and similar institutions
Article 1(2) of the 1927 Slavery Convention defines the slave trade as including:
…all acts involved in the capture, acquisition or disposal of a person with intent to reduce
him to slavery; all acts involved in the acquisition of a slave with a view to selling or
exchanging him; all acts of disposal by sale or exchange of a slave acquired with a view
to being sold or exchanged, and, in general, every act of trade or transport in slaves.
It is also well settled that conveying, attempting, or being an accessory to the
conveyance of slaves from one country to another constitutes a serious offence under
international law.
13
Although the definition of slave trade contained in Art 1(2) of
the 1927 Slavery Convention seems to encompass a wide range of acts, it, in fact,
excluded a number of similar practices that affected and still affect a substantial part
of the population of developing countries. Extreme poverty compounded by the
lack of social and administrative structures soon revealed a different facet of slavery;
one where the individual was forced to submit to exploitation or risk extinction.
The 1956 Supplementary Convention on the Abolition of Slavery, the Slave Trade,
and Institutions Similar to Slavery (Supplementary Slavery Convention) was
designed purposely to fill that lacuna. Article 1 prohibits the institutions of debt
bondage, serfdom, ‘bride-price’ and the illegal transfer of children. Debt bondage
arises from a pledge by a debtor of his personal services or of persons under his or
her control as security for a debt. This transaction becomes unlawful under Art 1(a)
of the 1956 Supplementary Slavery Convention, where either the value of those
services as reasonably assessed are not applied towards the liquidation of the debt,
or the length and nature of those services are not respectively limited and defined.
The Ad Hoc Committee established by the Economic and Social Council (ECOSOC)
of the United Nations (UN) in 1949 to formulate this Convention was of the view
that debt bondage was also constituted where the bondsman and the debtor submit
to conditions not allowing the exercise of rights enjoyed by ordinary individuals
within the framework of local social custom,
14
as would necessarily be the case of an
undefined in nature and unlimited in time contract of servitude. Debt bondage is
endemic in the majority of developing nations, and a 1995 study estimates the
existence, in India alone, of in excess of 15 million child labourers, incurred by a
debt of a parent.
15
These debts cannot be easily paid off as a result of astronomical
interest rates and low wages, and so children may work throughout their youth
without having managed to repay the loan’, which could subsequently be inherited
by another family member, typically a younger child. Despite the passing of the
12
Eg, the UK has refused to ratify the 1949 Convention for the Suppression of the Traffic in Persons and
of the Exploitation of the Prostitution of Others, 96 UNTS 271, although it has passed legislation
conforming to most provisions contained in the Convention. The reason for the UK’s refusal is that
the Convention penalises more acts than are penalised under UK law. See
op cit,
note 1, para 37.
13
1956 Supplementary Slavery Convention, Art 3(1), 266 UNTS 3.
14
JAC Gutteridge, ‘The Supplementary Slavery Convention 1956’, 6
ICLQ
(1957), 449, p 452.
15
L Tucker, ‘Child Slaves in Modern India: The Bonded Labour Problem’, 19
HRQ
(1997), 572, p 573.

---

International Criminal Law
112
1976 Bonded Labour System (Abolition) Act (No 19), which obliges the governments
of the various Indian States to release the bonded labourers and rehabilitate them,
further occasioned by similar judgments of the Indian Supreme Court,
16
debt bondage
continues with impunity. The penalisation of debt bondage against children below
the age of 18 is also prescribed by the 1999 ILO Convention for the Prohibition and
Immediate Action for the Elimination of the Worst Forms of Child Labour (No 182).
17
The prohibition of bride-price in Art 1(c) of the 1956 Supplementary Slavery
Convention penalises the acquisition of girls by purchase disguised as payment of
dowry for marriage. This institution becomes a criminal offence where the female is
either denied the right to consent and is given to marriage on the basis of a financial
transaction of any kind by familial or any other persons, or where upon death of her
husband, family or clan members transfer her to another person, thus, basically
reducing her to an object of inheritance. Bride-price and, indeed, all the institutions
and practices penalised in the 1956 Convention were so deeply rooted in traditional
rural societies in the developing world that the western delegates agreed, despite the
vehement opposition of many non-governmental organisations (NGOs), to allow for
progressive abolition of these practices, rather than impose an immediate prohibition.
States are generally free to prescribe a minimum age of marriage and, although the
1962 Convention on Consent to Marriage, MinimumAge for Marriage and Registration
of Marriages
18
is not widely ratified, the principle of full and free consent of both parties
declared in Art 1 therein is undoubtedly a rule of customary international law on
account of its presence in the widely ratified 1956 Supplementary Slavery Convention.
The practice of bride-price should be distinguished from that of ‘bride-wealth’
.
The latter constitutes a substantial and obligatory payment from the groom’s kin to
the bride’s family, not to the bride. Bride-wealth represented both marital cement
and an assurance for both partners against the bad behaviour of the other and was
to be returned if the marriage ended on account of the wife’s ‘fault’. Although the
material elements of bride-wealth did not traditionally fit within supply/demand
market notions, during the 20th century this institution has been distorted as its
ingredients have acquired national currency values.As the material ‘gifts’ associated
with bride-wealth acquired modern money value, the prospect always loomed that
bride-wealth would, indeed, become transformed into bride-price. For this reason,
many African countries have now regulated the cash value of bride-wealth. As the
1956 Supplementary Slavery Convention only intended to penalise and prevent the
downgrading of marriage to a financial transaction lacking the consent of the bride,
traditional bride-wealth does not violate the Convention.
The transfer of children under the age of 18 by their natural parents or guardian
to another person, whether for financial benefit or not, with a view to exploiting the
child or its labour is an international offence under Art 1(d) of the 1956 Convention.
A number of international instruments under the same terms expressly prohibit the
trafficking, more specifically the sale or exploitation of children in any form, such as
the 1989 Convention on the Rights of the Child,
19
the 2000 Optional Protocol II thereto
16