International congress of byzantine studies belgrade, 22 27 august 2016

Brendan Osswald
École française d’Athènes, Athens, Greece; 
[e-mail]
Le serment de vassalité de Nicéphore I
er
d’Épire au roi Charles d’Anjou (1279) : 
à propos d’un document angevin qui n’a jamais existé
Au printemps 1279, le despote Nicéphore I
er
d’Épire conclut avec le roi de Naples Charles I
er
d’Anjou un accord selon lequel le premier prêtait hommage au second et lui remettait certaines 
places-fortes, en échange de quoi le second apporterait au premier une aide militaire conséquente 
contre l’empereur byzantin Michel VIII Paléologue.
Le récit faisant actuellement autorité à propos des négociations entre le despote d’Épire 
Nicéphore et le roi Charles d’Anjou comporte deux invraisemblances de taille. D’une part on y 
apprend que le despote, resté en Épire, aurait prêté serment de vassalité le 14 mars 1279, sans que 
l’on sache devant qui, alors même que ses ambassadeurs se trouvaient en Italie auprès du roi en 
train de négocier un accord. D’autre part, on y voit Charles envoyer le 10 avril 1279 une ambassade 
chargée de recueillir un serment identique à celui déjà prêté un mois plus tôt. 

---

805
Un réexamen des sources et surtout de la bibliographie existante permet néanmoins de 
comprendre l’origine de ce récit défectueux et de le corriger. On peut en effet constater qu’une série 
d’erreurs et d’approximations, dont certaines remontent au XIX
e
siècle et ont été reprises par la suite, 
a conduit la communauté historienne à croire en l’existence d’un document angevin daté du 14 mars 
1279, établissant que le serment eut lieu à cette date. En réalité, ce document, jamais retrouvé, n’est 
autre qu’un document bien connu par ailleurs, daté du 14 mars 1280 et dont le contenu est tout autre.
Une fois écartée cette pseudo-source, il est possible de reconstituer un enchaînement plus 
logique des événements. Il ne s’est rien passé de spécial le 14 mars 1279 ; en revanche, une fois un 
accord conclu avec les ambassadeurs de Nicéphore, Charles envoya le 10 avril ses ambassadeurs 
recevoir le serment de fidélité du despote. Ce serment eut donc lieu au printemps 1279, à une date 
inconnue, nécessairement entre le 10 avril et le mois d’août.
L’intérêt principal de cette correction, outre qu’elle permet un récit beaucoup plus cohérent 
que le précédent, est qu’elle donne une vision plus équilibrée des négociations qui eurent lieu entre 
les deux souverains : Nicéphore était certes suffisamment affaibli pour se déclarer le vassal de 
Charles, mais pas au point de se déclarer vassal de façon unilatérale, sans même attendre le résultat 
de négociations cruciales pour l’avenir de son État.