In memory of Nicole Lewanski

Twenty-one
B
EFORE
LONG
, 
CITY
streets and department stores were glittering with Christmas
displays. Rad and I were coming out of a movie theater one afternoon when I
got a call from Lucy. There was an urgency in her voice. “Audrey, it’s Candela.”
W
E
MET
L
UCY
at the Royal North Shore Hospital about twenty minutes later.
“How is she?” I asked.
“Not great.” Lucy led us through the corridors. She stopped outside a ward,
and we could see Candela through the doorway, lying eyes shut in a hospital bed.
Her mother and sister, Eve, were sitting on either side of her. They both turned
to us when we walked into the room.
“Audrey,” said Candela’s mother. Then she looked over at Rad and shot me a
strange look. “Rad? Aren’t you the boy who was with Ana?”
An icy cold feeling enveloped my body.
“Yeah.” Rad looked a little uncomfortable. Eve’s eyes widened as though her
mind had just joined the dots. At sixteen, she was the spitting image of Candela
on the night I told that terrible lie.
“Any change?” asked Lucy.
Candela’s mother shook her head. “No, but we’re all praying.”
C
ANDELA
WAS
ADMITTED
to the hospital earlier that day. The details were sketchy,
but Eve told us the ambulance was called to her house in Alexandria in the early
morning. Though her housemates were tight-lipped, blood tests had revealed a
deadly cocktail of drugs coursing through her body. Shortly after her arrival at the
hospital, she slipped into a coma and had been in that state ever since. Eve relayed
this to the three of us as we stood in the hallway, drinking coffee from Styrofoam
cups. “When will she wake up?” I asked.
“They don’t know.” Eve’s voice was strained with worry. “The doctors said it
was hard to tell with coma patients. We just have to wait and see.”

---

T
HE
NEXT
FEW
days were a blur as Lucy and I took turns keeping vigil at
Candela’s bedside. I brought a copy of Rad’s book and read it out loud to her.
Sometimes Rad came along, and other times Freddy would be there. Not once
did Dirk or Ramona bother to show up.
Late one morning, I was having lunch with Eve in the hospital cafeteria. “I
haven’t seen Candela for months,” she admitted, picking miserably at her salad.
We were quiet for a little while. “If only I had kept my mouth shut that night,”
she continued, in a quiet, cautious tone.
I shook my head. “I was the one who should have kept my mouth shut.”
“It’s a strange twist of fate, isn’t it? How you’re with Rad now.”
“Yeah.”
“Does he know you were the one who saw Ana with her dad?”
“No,” I said quickly. Every time the thought popped up in my mind, I pushed
it back down again, like a jack-in-the-box.
“My mother blames herself,” said Eve, putting her fork down. “When Candela
found out Mum had told her friend about Ana, they had a huge fight. Then
when we heard Ana had killed herself . . .” Eve trailed off.
“I know.” I was anxious to get off the subject. I knew exactly what Eve was
alluding to. If none of this had happened, then Candela might never have moved
out. If things had been different, she might not be lying in a hospital bed now,
fighting for her life.
L
ATER
THAT
NIGHT
, Rad came over, and we decided to go for a drive. We were
cruising up a long stretch of dirt road when he pulled over. I could tell something
was on his mind. After a long silence, he said, “You’re the first person I’ve been
able to open up to, since Ana.” As always, the mention of her name sent a chill
through my body.
“You never talk about her.”
“I know,” he replied. “Being around the hospital these past few days has
brought back some old memories. Ana wasn’t a stranger to hospitals—you’ve
heard about that time she rigged up the garage while her parents were away?”
I nodded, a lump forming in my throat. Everyone knew about the day Ana’s
parents had come back early from a trip to find her half-conscious in their garage,
surrounded by a thick cloud of toxic fumes.
“It was lucky they came back when they did.” He shuddered, as if trying to
shake off the memory. “That wasn’t her first attempt, you know. As horrible as it

---

sounds, I think everyone assumed it would only be a matter of time with her.”
“Yeah.” It was common knowledge that Ana was reckless with her life, the
kind of girl who would play Russian roulette with a loaded gun. It made her
seem almost immortal, the casual way she flirted with death.
Rad took my hand and held it in his, tracing my knuckles with his thumb.
“After what happened with Ana, I vowed never to let myself care about
anything again. It was just too damn hard.” He reached out and gently pulled my
chin around to face him. “But then I met you. I didn’t want to care about you,
but I couldn’t help myself.” He smiled, his hand cupping the side of my face. I
reached up and put my hand over his. “Sometimes it scares me, though, when I
look at you. I see that same expression on your face that I used to see on Ana’s.”
He ran his thumb softly across my lips. “I don’t want to fall in love with another
sad girl.”
C
ANDELA
WOKE
UP
the following Sunday. Lucy and I went straight to the hospital
when we heard.
She was sitting up in bed, pushing morosely at a tub of red Jell-O. “Hey,” I
said, sitting down on the side of the bed. She looked up at me.
“It’s been awhile,” she said and broke into a grin. A flood of tears blurred my
eyes as I threw my arms around her.
“I 
REMEMBER
BITS
and pieces,” said Candela, when we asked her if she was aware
of anything during her coma. Her mother and Eve had just left, and Lucy and I
were now keeping her company. “Audrey, you were reading some book to me, I
think. And Lucy was talking about Freddy—something to do with The War of
the Worlds.”
Lucy’s cheeks turned pink. “You heard that?”
“Yeah, what’s that about?”
“Freddy plays the Jeff Wayne album whenever he’s annoyed with her,” I
explained.
Candela snorted. “Seriously?”
Lucy nodded. “He puts it on full blast.”
Candela’s expression suddenly turned serious as she locked Lucy’s gaze in hers.
“Ullaaaa,” she uttered in a low dramatic voice.
“Ullaaaa,” I echoed.
Lucy glared at us for a moment, but she must have seen the funny side because

---

we all broke into laughter. It felt like old times again.
“God, I would sell my soul for a cigarette,” Candela said with a sigh.
“So what happens next?” asked Lucy.
Candela suddenly turned serious. “I think this was a wake-up call. I mean, you
can’t get more of a slap in the face than a near-death experience.” She gave us a
meaningful look. “I’ve talked to Mum, and we’ve decided on rehab. I’m
checking in tomorrow.”
“I’m so proud of you,” I said kissing her on the forehead. “We’ve missed you.”
“I’ve missed you both too,” she admitted. “I wanted to call, but, you know, I
was so messed up. I didn’t want you to see me the way I was.”
“You can always call us,” said Lucy. “We’re your family.”
Candela turned her head away, and I could see she was trying to blink back
tears. “I’ve done things, you know,” her voice wavered. “Things I’m not proud
of.”
“Candela,” I said, putting my hand on her arm, “who hasn’t?”
She wiped her eyes with the corner of her bedsheet, then turned to face us,
smiling brightly. “Lucy, most probably.”

---