Hyperfocus

Setting specific intentions can double or triple 
your odds of success
. 
With 
that in mind, let’s quickly turn my three vague intentions into implementation 
intentions: 
1. 
“Go to the gym” becomes “Schedule and go to the gym on my lunch break.” 
2. 
“Quit working when I get home” is reframed as “Put my work phone on 
airplane mode and my work laptop in another room, and stay disconnected 
for the evening.” 
3. 
“Get to bed by a reasonable time” becomes “Set a bedtime alarm for 10:00 
p.m., and when it goes off, start winding down.” 
Implementation intentions are powerful in much the same way as habits. When you 
begin a habit, your brain carries out the rest of the sequence largely on autopilot. Once 
you have a game plan for an implementation intention, when you encounter the 
environmental cue to initiate it
—your lunch break rolls around, you get home after a 

---

- 71 - 
stressful day at work, or your bedtime alarm goes off
—you subconsciously get the ball 
rolling to accomplish your goals. Your intentions take almost no effort to initiate. As 
Gollwitzer and Brandstätter put it, “action initiation becomes swift, efficient, and does not 
require conscious intent.” In other words, we begin to act toward our original goal 
automatically. 
Gollwitzer told me that the intentions do not necessarily have to be precise if they are 
specific enough for a person to understand an
d identify the situational cues: “We did 
studies with tennis players, and they made plans on how they want to respond with the 
problems that might come up in the game. Some of the tennis players were specifying 
‘when I get irritated’ or ‘when I get nervous.’ That is not very specific or concrete, but it 
worked brilliantly because they knew what they meant with ‘nervous.’ Specific means 
the person can identify the critical situation.” 
There are two notable caveats to setting specific intentions. First, you have to 
actually care about your intentions. Implementation intentions don’t work nearly as well 
for goals that don’t especially matter to you or that you’ve long abandoned. If you had a 
goal in the 1990s to amass the world’s largest collection of Furbys, you’ll probably be a 
lot less motivated to achieve that goal today. 
Second, easy-to-
accomplish intentions don’t have to be as specific. Deciding in 
advance when you’ll work on a task is significantly more important for a difficult one 
than when your intenti
on is to do something simple. If it’s the weekend, and your 
intention is to go to the gym at least once, you don’t need to be as definite about when 
you’ll do so. If you’re trying to accomplish something more challenging, though, like 
saying no to dessert at the restaurant on Saturday, setting a more specific intention is 
essential. That vague intention can become more specific by planning, when you see 
the dessert menu, to politely decline and treat yourself to a decaf coffee instead. This 
caveat works well for intentions at home, but when Monday rolls around, you may need 
to again set more thoughtful intentions. “When the goals are tough, or when you have 
so many goals and it’s hard to attain them all, that’s when planning works particularly 
well,” Gollwitzer adds.