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1.1 Irish Travellers 
 
Irish  Travellers  are  a  small  indigenous  minority  group  that  have  been  part  of  Irish 
society  for  centuries  (Pavee  Point,  2005b).  In  common  with  any  ethnic  grouping, 
Travellers  share  a  common  ancestry,  have  shared  fundamental  values  and  cultural 
differences and have a language of their own. Their history is largely unrecorded due, in 
part, to the difficulties associated with tracing the origins of any nomadic grouping with 
an oral tradition. However, the first mention of Travellers refers to their occupation  as 
whitesmiths in the fifth century (see MacLaughlin, 1995: 13-22 for a full discussion of 
the  debate  surrounding  the  origins  of  Irish  Travellers).  According  to  the  Central 
Statistics Office (2004), there are 23,700 Travellers living in Ireland, accounting for less 
than  1%  of  the  population.  There  are  also  Irish  Travellers  living  in  Northern  Ireland, 
Britain (approximately 15,000), Australia and the United States (approximately 7,000). 
Travellers have a younger age profile than the settled community, with two out of every 
five children aged fifteen years or younger, compared with one out of every five in the 

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settled population. However, Travellers’ life expectancy is still at levels experienced by 
the settled community in the 1940’s. Accordingly, Traveller males live, on average, ten 
years  less  than  their  settled  equivalents,  while  Traveller  women  can  expect  to  live,  on 
average, twelve years less than their settled counterparts (
ibid.
).  
 
1.1.1 Cultural values 
 
Nomadism  and  the  family  are  core  values  of  Traveller  culture.  Gmelch  (1989:  303) 
maintains  that  the  Traveller  family  is  the  basic  structural  unit,  as  well  as  the  primary 
unit  of  production  and  consumption.  The  Central  Statistics  Office  (2004)  documents 
5,547  Traveller  families  with  an  average  family  size  of  5.5,  whereas  the 
Census  of 
Traveller  Families
  (1981)  noted  that  97.7%  of  household  members  belonged  to  the 
nuclear family (see Rottman 
et al
., 1986). Maintaining family ties and ensuring contact 
with the extended family are fundamental to the Traveller way of life and this very often 
requires travel. As McDonagh (2000: 31) points out: 
 
It’s important to remember that within Traveller society you have a mother, 
father and children, but that is not as important as the family group …You 
have one extended family and this is not seen in geographical terms. Settled 
people organise themselves within parishes and districts. Travellers organise 
within families. 
 
Tovey  and  Share  (2003:  472-473)  claim  that  for  Travellers,  nomadism  is  a  more 
significant  marker  of  ethnicity  than  language  and  it  has  emerged  as  ‘their  most 
important  distinctive  attribute’.  MacLaughlin  (1995:  16)  claims  that  Irish  Travellers 
have a highly developed ‘geographical imagination’ (see Harvey, 1973), in other words 
‘they think across time and place and regard geographical mobility as an integral, but by 
no means defining, feature of their way of life’ (MacLaughlin, 1995: 16). Unfortunately, 
nomadism as  a way of life is  unpopular  among the settled community  and, as  a direct 
result,  approximately  40%  of  Travellers  live  in  temporary  accommodation  such  as 
unserviced  halting  sites  or  by  the  side  of  the  road  (Central  Statistics  Office,  2004). 
Unserviced sites lack the basic amenities such as refuse collection, clean running water 
or access to electricity.  

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1.1.2 Education 
 
According  to  the  Department  of  Education
 
(2002:  10),  ‘Travellers  are  relative 
newcomers to the formal education system, despite the fact that they are an integral part 
of Irish society with a distinct history and culture to celebrate.’ Two-thirds of all school 
leavers among the Traveller Community are educated to, at most, Primary level (Central 
Statistics  Office,  2004).  There  are  many  contributory  factors  to  this  including  past 
educational policy, a lack of visibility of Traveller culture within the school system and 
discrimination  encountered  when  Travellers  leave  education  and  enter  the  workplace 
(Pavee  Point,  2010).  The  Department  of  Justice,  Equality  and  Law  Reform’s  (1995) 
Report  of  the  Task  Force  on  the  Travelling  Community
  identified  a  range  of 
recommendations including the need for an intercultural curriculum. However, many of 
these have yet to be implemented.  
 
Milroy  (1987)  claims  that  language  knowledge  that  pertains  to  influence  social  and 
educational  policies  is  confined  to  careful  styles  or  standardised  varieties.  Language 
tests,  for example, are  frequently  based on a ‘standardised’  form  of the language  (see 
Milroy and Milroy, 1985 for further discussion of language assessment procedures). In 
order  to  properly  integrate  Travellers  into  education  the  differences  between  language 
and  education  have  to  be  addressed.  Frequently,  the  real  data  used  to  address  the 
relationship between language and educational attainment is collected in the classroom 
(Milroy, 1987). Studies such as Gumperz (1972) and Labov (1972) have shown that the 
language  used  in  the  classroom  cannot  provide  any  clear  indication  of  the  range  of  a 
speaker’s linguistic repertoire. However, it is the totality of this repertoire, rather than a 
small part of it, which provides the linguistic input into the educational process (Milroy, 
1987). Tovey and Share (2003: 470) maintain that ‘it is widely recognised that there has 
been a radical transformation of how the position of Travellers has been interpreted over 
the  past  twenty  five  years.’  As  a  result  of  this  shift  in  perception,  Irish  Travellers  are 
now  acknowledged  as  a  distinct  cultural  group  in  Irish  society  as  opposed  to  a 
‘subgroup’  or  ‘subculture’.  However,  while  some  significant  positive  developments 

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have  taken  place  at  a  policy  level,  the  fact  that  many  public  services  are  designed  by 
settled people means that Travellers’ specific needs have not yet been met. 
 
1.1.3 Language 
 
The  academic  name  for  the  language  spoken  by  Travellers  is 
Shelta
,  but  Travellers 
themselves refer to it as 
Gammon
 (sometimes spelled 
Gamman
) or 
Cant
. Meyer (1909) 
maintains  that  Shelta  was  once  the  language  of  Irish  poets  and  scholars  because  there 
are  elements  to  the  language,  such  as  borrowings  from  Greek  and  Hebrew,  that  only 
scholars  could  have  introduced.  Cleeve  (1983),  Binchy  (1994)  and  Ó  Baoil  (1994) 
affirm  that  the  grammatical  and  syntactical  structure  of  Shelta  is  overwhelmingly 
English  but  as  Ó  Baoil  (
ibid
:  157)  stresses  ‘a  substantial  part  of  its  vocabulary  and 
idioms are unrecognisable as anything remotely English’. This has lead Binchy (1994: 
151)  to  the  conclusion  that  the  Shelta  lexicon  is  the  ethnic  marker  and  the  grammar 
represents  the  parts  of  life  shared  with  the  settled  community.  Some  Shelta  words  are 
simple borrowings of the Irish or English word with the first or sometimes first and last 
letters altered (Cleeve, 1983). The difference in the Shelta lexicon can also be explained 
to some degree by the application of a disguise rule to Irish words: