The Institute

REMEMBER THESE WERE
HEROES.
It was under dirty smeared glass that badly needed a dose of Windex. On the far side
of the room, halfway up a rough cement wall, was a steel hatch, as if for an industrial meat
locker. To the left of this was a small readout screen, currently blank. To the right was a pair of
buttons, one red and one green.
In here, the broken thoughts and fragments of memory that had troubled Mrs. Sigsby
ceased, and the fugitive headache which had been hovering at her temples lifted a bit. That was
good, but she couldn’t wait to be out. She seldom visited Back Half, because her presence was
unnecessary; the commander of an army rarely needed to visit the front lines as long as the war
was going well. And even though she felt better, being in this bare round room was still flat-out
horrible.

---

Hallas also seemed better, no longer Heckle but the man who had spent twenty-five years as
an Army doctor and won a Bronze Star. He had straightened, and he had stopped touching his
finger to the side of his mouth. His eyes were clear, his questions concise.
“Is she wearing jewelry?”
“No,” Mrs. Sigsby said, thinking of Alvorson’s missing wedding ring.
“I may assume she’s dressed?”
“Of course.” Mrs. Sigsby felt obscurely offended by the question.
“Have you checked her pockets?”
She looked at Stackhouse. He shook his head.
“Do you want to? This is your only chance, if you do.”
Mrs. Sigsby considered the idea and dismissed it. The woman had left her suicide note on the
bathroom wall, and her purse would be in her locker. That would need checking, just as a
matter of routine, but she wasn’t going to unwrap the housekeeper’s body and expose that
protruding impudent tongue again just to find a ChapStick, a roll of Tums, and a few wadded-
up Kleenex.
“Not me. What about you, Trevor?”
Stackhouse shook his head again. He had a year-round tan, but today he looked pale beneath
it. The Back Half walk-through had taken a toll on him, too. Maybe we should do it more
often, she thought. Stay in touch with the process. Then she thought of Dr. Hallas proclaiming
himself an Aquarian and Stackhouse saying there were tons of beans in Beantown. She decided
that staying in touch with the process was a really bad idea. And by the way, did September 9th
really make Hallas a Libra? That didn’t seem quite right. Wasn’t it Virgo?
“Let’s do this,” she said.
“All 
righty
, then,” Dr. Hallas said, and flashed an ear-to-ear smile that was all Heckle. He
yanked the handle of the stainless steel door and swung it open. Beyond was blackness, a smell
of cooked meat, and a sooty conveyer belt that angled down into darkness.
That sign needs to be cleaned off, Mrs. Sigsby thought. And that belt needs to be scrubbed
before it gets clogged and breaks down. More carelessness.
“I hope you don’t need help lifting her,” Heckle said, still wearing his game-show host smile.
“I’m afraid I’m feeling rather weakly today. Didn’t eat my Wheaties this morning.”
Stackhouse lifted the wrapped body and placed it on the belt. The bottom fold of the canvas
dropped open, revealing one shoe. Mrs. Sigsby felt an urge to turn away from that scuffed sole
and quelled it.

---

“Any final words?” Hallas asked. “Hail and farewell? Jenny we hardly knew ye?”
“Don’t be an idiot,” Mrs. Sigsby said.
Dr. Hallas closed the door and pushed the green button. Mrs. Sigsby heard a trundle and
squeak as the dirty conveyer belt began to move. When that stopped, Hallas pushed the red
button. The readout came to life, quickly jumping from 200 to 400 to 800 to 1600 and finally
to 3200.
“Much hotter than your average crematory,” Hallas said. “Also much faster, but it still takes
awhile. You’re welcome to stick around; I could give you the full tour.” Still smiling the big
smile.
“Not today,” Mrs. Sigsby said. “Far too busy.”
“That’s what I thought. Another time, perhaps. We see you so seldom, and we’re always
open for business.”

---

10
As Maureen Alvorson was starting her final slide, Stevie Whipple was eating mac and cheese in
the Front Half cafeteria. Avery Dixon grabbed him by one meaty, freckled arm. “Come out to
the playground with me.”
“I ain’t done eating, Avery.”
“I don’t care.” He lowered his voice. “It’s important.”
Stevie took a final enormous bite, wiped his mouth with the back of his hand, and followed
Avery. The playground was deserted except for Frieda Brown, who was sitting on the asphalt
surrounding the basketball hoop and drawing cartoon figures in chalk. Rather good ones. All
smiling. She didn’t look up as the boys passed.
When they arrived at the chainlink fence, Avery pointed at a trench in the dirt and gravel.
Stevie stared at it with big eyes. “What did that? Woodchuck or sumpin?” He looked around as
if he expected to see a woodchuck—possibly rabid—hiding under the trampoline or crouching
beneath the picnic table.
“Wasn’t a woodchuck, nope,” Avery said.
“I bet you could squiggle right through there, Aves. Make an excape.”
Don’t think it hasn’t crossed my mind, Avery thought, but I’d get lost in the woods. Even if
I didn’t, the boat is gone. “Never mind. You have to help me fill it in.”
“Why?”
“Just because. And don’t say