The Institute

Why are you crying, Kalisha?
She told him, then said it aloud, for Tim’s benefit. “Because it’s all so beautiful. Even in the
dark, it’s all so beautiful. I only wish Avery was here to see it.”

---

31
Dawn was still just a rumor on the eastern horizon when Tim turned south on Highway 77.
The one named Nicky had taken Kalisha’s place in the front seat. Luke had gone into the back
of the truck with her, and now all four of them were heaped together like a litter of puppies, fast
asleep. Nicky also appeared to be asleep, his head thudding against the window every time the
truck hit a bump . . . and there were a lot of bumps.
Just after seeing a sign announcing that Millinocket was fifty miles ahead, Tim looked at his
cell phone and saw that he had two bars and nine per cent power. He called Wendy, who
answered on the first ring. She wanted to know if he was all right. He said he was. She asked if
Luke was.
“Yes. He’s sleeping. I’ve got four more kids. There were others—I don’t know how many,
quite a few—but they’re dead.”
“Dead? Jesus, Tim, what happened?”
“Can’t tell you now. I will when I can, and you might even believe it, but right now I’m in
the williwags, I’ve got maybe thirty bucks in my wallet, and I don’t dare use my credit cards.
There’s a hell of a mess back there, and I don’t want to risk leaving a paper trail. Also, I’m tired
as hell. The truck’s still got half a tank of gas, which is good, but I’m running on fumes. Bitch-
bitch-bitch, right?”
“What . . . you . . . have any . . .”
“Wendy, I’m losing you. If you hear me, I’ll call back. I love you.”
He didn’t know if she heard that last or not, or what she’d make of it if she had. He’d never
said it to her before. He turned off his phone and put it in the console along with Tag Faraday’s
gun. All that had happened back in DuPray seemed long ago to him, almost in a life that had
been led by another person. What mattered now were these children, and what he was going to
do with them.
Also, who might come after them.
“Hey, Tim.”
He looked around at Nicky. “I thought you were asleep.”
“No, just thinking. Can I tell you something?”
“Sure. Tell me a lot. Keep me awake.”

---

“Just wanted to say thanks. I won’t say you redeemed my faith in human nature, but coming
with Lukey like you did . . . that took balls.”
“Listen, kiddo, are you reading my mind?”
Nick shook his head. “Can’t do it just now. Don’t think I could even move any of the candy
wrappers on the floor of this heap, and that was my thing. If I was linked up with them . . .” He
inclined his head toward the sleeping children in the back of the panel truck. “It’d be different.
At least for awhile.”
“You think you’ll revert? Go back to whatever you had before?”
“Dunno. It’s not a big deal to me either way. Never was. My big deals were football and
street hockey.” He peered at Tim. “Man, those aren’t bags under your eyes, those are suitcases.”
“I could use some sleep,” Tim admitted. Yes, like about twelve hours. He found himself
remembering Norbert Hollister’s ramshackle establishment, where the TV didn’t work and the
roaches ran free. “I suspect there are independent motels where they wouldn’t ask questions if
cash was on offer, but cash is a problem, I’m afraid.”
Nicky smiled, and Tim saw the fine-looking young man he’d be—if God was good—in a
few years. “I think me and my friends might be able to help you out in the cash department.
Not entirely sure, but yeah, probably. Got enough gas to make it to the next town?”
“Yes.”
“Stop there,” Nicky said, and put his head back against the window.

---

32
Not long before the Millinocket branch of the Seaman’s Trust opened at nine o’clock on that
day, a teller named Sandra Robichaux summoned the bank manager from his office.
“We have a problem,” she said. “Take a look at this.”
She seated herself at the ATM video replay. Brian Stearns sat down beside her. The unit’s
camera slept between transactions, and in the small northern Maine town of Millinocket, that
usually meant it slept all night, waking up for its first customers around six o’clock. The time-
stamp on the screen they were looking at said 5:18 AM. As Stearns watched, five people walked
up to the ATM. Four of them had their shirts pulled up over their mouths and noses, like
bandit masks in an old-time Western. The fifth had a gimme cap pulled down low over his eyes.
Stearns could see MAINE PAPER INDUSTRIES on the front.
“Those look like kids!”
Sandra nodded. “Unless they’re midgets, which doesn’t seem very likely. Watch this, Mr.
Stearns.”
The kids joined hands and formed a circle. A few lines of fuzz ran across the picture, as if
from momentary electrical interference. Then money began to spew from the ATM’s slot. It
was like watching a casino slot machine pay off.
“What the hell?”
Sandra shook her head. “I don’t 
know
what the hell, but they got over two thousand dollars,
and the machine’s not supposed to give anybody more than eight hundred. That’s the way it’s
set. I guess we should call somebody about it, but I don’t know who.”
Stearns didn’t reply. He only watched, fascinated, as the little bandits—they looked like
middle-schoolers, if that—picked up the money.
Then they were gone.

---

THE LISPING MAN

---

1
On a cool October morning some three months later, Tim Jamieson strolled down the driveway
from what was known as Catawba Hill Farm to South Carolina State Road 12-A. The walk
took awhile; the driveway was almost half a mile long. Any longer, he liked to joke to Wendy,
and they could have named it South Carolina State Road 12-B. He was wearing faded jeans,
dirty Georgia Giant workshoes, and a sweatshirt so big it came down to his upper thighs. It was
a present from Luke, ordered on the Internet. Written across the front were two words in gold:
THE AVESTER. Tim had never met Avery Dixon, but he was glad to wear the shirt. His face
was deeply tanned. Catawba hadn’t been a real farm for ten years, but there was still an acre of
garden behind the barn, and this was harvest season.
He reached the mailbox, opened it, started to paw out the usual junk (nobody got real mail
these days, it seemed), then froze. His stomach, which had been fine on the walk down here,
seemed to contract. A car was coming, slowing down and pulling over. There was nothing
special about it, just a Chevy Malibu smudged with reddish dust and with the usual budget of
bugs smashed into the grill. It wasn’t a neighbor, he knew all their cars, but it could have been a
salesman, or somebody lost and needing directions. Only it wasn’t. Tim didn’t know who the
man behind the wheel was, only that he, Tim, had been waiting for him. Now here he was.
Tim closed the mailbox and put one hand behind him, as if to give his belt a tug. His belt
was in place and so was the gun, a Glock which had once been the property of a redheaded
sheriff’s deputy named Taggart Faraday.
The man turned off the engine and got out. He was dressed in jeans much newer than Tim’s
—they still had the store creases—and a white shirt buttoned to the neck. His face was both
handsome and nondescript, a contradiction that might have seemed impossible until you saw a
guy like this. His eyes were blue, his hair that Nordic shade of blond that looks almost white.
He looked, in fact, much as the late Julia Sigsby had imagined him. He wished Tim a good
morning, and Tim returned the greeting with his hand still behind his back.
“You’re Tim Jamieson.” The visitor held out his hand.
Tim looked at it, but didn’t shake it. “I am. And who might you be?”
The blond man smiled. “Let’s say I’m William Smith. That’s the name on my driver’s
license.”