The Institute

Bonnie and Clyde
; Kalisha thought of the
Poe story about the House of Usher.
Come on
, she thought at the others. 
Fast!
They ran past the torn door with the torn woman lying beneath it in a spreading pool of
blood.
George: 
What about the elevator? It’s back there!
Nicky: 
Are you crazy? I don’t know what’s happening, but I’m not getting in any goddam
elevator.
Helen: 
Is it an earthquake?
“No,” Kalisha said.
Mindquake. I don’t know how—
“. . . how they’re doing it, but that’s what . . .” She took a breath and tasted something acrid.
It made her cough. “That’s what it is.”
Helen: 
Something’s wrong with the air.
Nicky said, “I think it’s some kind of poison.” 
Those fuckers, they never stop.
Kalisha shoved open the door marked STAIRS and they began to climb, all of them
coughing now. Between D- and C-Level, the stairs began to shake beneath them. Cracks zig-
zagged down the walls. The fluorescents went out and the emergency lights came on, casting a
flat yellow glow. Kalisha stopped, bent over, dry-retched, then started up again.

---

George: 
What about Avery and the rest of the kids still down there? They’ll strangle!
Nicky: 
And what about Luke? Is he here? Is he still alive?
Kalisha didn’t know. All she knew was they had to get out before they choked. Or before
they were crushed, if the Institute were imploding.
A titanic shudder went through the building and the stairway tilted to the right. She thought
of what their situation might be right now if they had tried the elevator, and pushed the
thought away.
B-Level. Kalisha was gasping for breath, but the air was better here, and she was able to run a
little faster. She was glad she hadn’t got hooked on the vending machine cigarettes, there was
that, at least. The groaning in the walls had become a low scream. She could hear hollow metal
crumping sounds, and guessed the piping and electrical conduits were coming apart.
Everything
was coming apart. She flashed on a YouTube video she’d seen once, a horrible
thing she hadn’t been able to look away from: a dentist using forceps to extract somebody’s
tooth. The tooth wiggling while blood seeped out around it, trying to stay in the gum but
finally pulling free with the roots dangling. This was like that.
She came to the ground level door, but it was slanted now, surreal, drunken. She pushed on
it and it wouldn’t open. Nicky joined her and they pushed together. No good. The floor rose
beneath them, then thudded back down. A piece of the ceiling came free, crashed to the stairs,
and slid away, crumbling as it went.
“It’s going to squash us if we can’t get out!” Kalisha shouted.
Nicky: 
George. Helen.
He held out his hands. The stairwell was narrow, but the four of them somehow crammed
together in front of the door, hip to hip and shoulder to shoulder. George’s hair was in Kalisha’s
eyes. Helen’s breath, foul with fear, was in her face. They fumbled and joined hands. The dots
came and the door screeched open, taking a section of the overhead jamb with it. Beyond was
the residence corridor, now canted drunkenly to one side. Kalisha escaped the crooked doorway
first, popping free like a cork from a champagne bottle. She went to her knees, cutting one hand
on a light fixture that had fallen, spraying glass and metal everywhere. On one wall, askew but
still hanging in there, was the poster of the three kids running through a meadow, the one that
said it was just another day in paradise.
Kalisha scrambled up, looked around, and saw the other three doing the same. Together
they ran for the lounge, past rooms where no stolen children would ever live again. The doors
of those rooms were flying open and clapping shut, the sound like lunatics applauding. In the
canteen, several of the vending machines had fallen over, spilling snacks. Broken nip bottles
filled the air with the pungent aroma of alcohol. The door to the playground was twisted out of

---

shape and jammed shut, but the glass was gone and fine fresh air came in on a late-summer
breeze. Kalisha reached the door and froze. For a moment she forgot all about the building that
seemed to be tearing itself apart all around them.
Her first thought was that the others had gotten out after all, maybe through the access
tunnel’s other door, because there they were: Avery, Iris, Hal, Len, Jimmy, Donna, and all the
rest of the Ward A kids. Then she realized she wasn’t actually seeing them at all. They were
projections. Avatars. And so was the huge telephone they were circling. It should have crushed
the trampoline and the badminton net, but both were still there, and she could see the chainlink
fence not just behind the big phone but 
through
it.
Then both the kids and the phone were gone. She realized the floor was rising again, and this
time it wasn’t thumping back down. She could see a slowly increasing gap between the lounge
and the edge of the playground. Only nine inches or so for now, but it was growing. She had to
give a little jump to get outside, as if from the second step of a staircase.
“Come on!” she shouted to the others. “Hurry! While you still can!”

---

25
Stackhouse heard screams from the roof of admin, and the firing from there ceased. He turned
and saw something he could not at first credit. Front Half was rising. A swaying figure on the
roof stood silhouetted against the moon, arms outstretched in an effort to maintain balance. It
had to be Gladys.
This can’t be happening, he thought.
But it was. Front Half rose higher, crunching and snapping as it parted company with the
earth. It blotted out the moon, then dipped like the nose of a huge and clumsy helicopter.
Gladys went flying. Stackhouse heard her scream as she disappeared into the shadows. On the
admin building, Zeke and Dr. Richardson dropped their guns and cringed against the parapet,
staring up at something out of a dream: a building that was slowly climbing into the sky,
shedding glass and chunks of cinderblock. It pulled most of the playground’s chainlink fence
with it. Water from broken pipes poured from the building’s tangled underside.
The cigarette vending machine tumbled from the broken door of the West Wing lounge
into the playground. George Iles, gaping at the underside of Front Half as it rose into the sky,
would have been crushed by it if Nicky hadn’t yanked him out of the way.
Doug the chef and Chad the caretaker came through the screening trees, their necks craned,
their mouths open, their guns hanging from their hands. They might have assumed that anyone
in the bullet-riddled Suburban was dead; more likely, they had forgotten it entirely in their
wonder and dismay.
Now the bottom of Front Half was above the admin building’s roof. It came on with the
stately, cumbersome grace of an eighteenth-century Royal Navy gunship under sail in a light
breeze. Insulation and wires, some still sparking, dangled like broken umbilical cords. A jutting
piece of pipe scraped off a ventilation housing. Zeke the Greek and Dr. Felicia Richardson saw
it coming and ran for the hatch they had come up through. Zeke made it; Dr. Richardson did
not. She put her arms over her head in a gesture of protection that was both instinctive and
pitiful.
That was when the access tunnel—weakened by years of neglect and the cataclysmic
levitation of Front Half—collapsed, crushing children who were already dying of chlorine
poisoning and mental overload. They maintained their circle until the end, and as the roof came
down, Avery Dixon had one final thought, both clear and calm: I loved having friends.

---

26
Tim didn’t remember getting out of the Suburban. He was fully occupied with trying to
process what he was seeing: a huge building floating in the air and sliding over a smaller
building, eclipsing it. He saw a figure on the roof of that smaller building put its hands over its
head. Then there was a muffled crumping sound from somewhere behind this incredible David
Copperfield illusion, a great cloud of dust arose . . . and the floating building dropped like a
rock.
A huge thud shook the ground and made Tim stagger. There was no way the smaller
building—offices, Tim supposed—could take the weight. It exploded outward in all directions,
spraying wood and concrete and glass. More dust billowed up, enough to obscure the moon.
The bus alarm (who knew they had them?) went off, making a