The Institute

brrt-brrt-brrt
. Stackhouse held his
hand up to silence Hendricks. The box phone continued its demands.
“Andy. They’re in the tunnel. They’re coming, and they have a key card. We need to stop
them. Do you have any ideas at all?”
He expected nothing but more panic, but Fellowes surprised him. “I guess I could kill the
locks.”
“What?”
“I can’t deactivate the cards, but I can freeze the locks. The entry codes are computer
generated, and so—”
“Are you saying you can bottle them up?”
“Well, yes.”
“Do it! Do it right now!”
“What is it?” Hendricks asked. “Jesus, I was just getting ready to leave and the alarm—”
“Shut up,” Stackhouse said. “But stay here. I may need you.”
The box phone continued braying. Still watching the tunnel and the marching morons, he
picked it up. Now he was holding a phone to each ear, like a character in some old slapstick
comedy. “What? 
What?
”
“We are here, and the boy is here,” Mrs. Sigsby said. The connection was good; she might
have been in the next room. “I expect to have him back in our custody shortly.” She paused.
“Or dead.”
“Good for you, Julia, but we have a situation here. There’s been a—”

---

“Whatever it is, handle it. This is happening 
now
. I’ll call you when we’re on our way out of
town.”
She was gone. Stackhouse didn’t care, because if Fellowes didn’t work computer magic, Julia
might have nothing to come back 
to
.
“Andy! Are you still there?”
“I’m here.”
“Did you do it?”
Stackhouse felt a dreadful certainty that Fellowes would say that their old computer system
had picked this critical moment to seize up.
“Yes. Well, pretty sure. I’m looking at a message on my screen that says ORANGE KEY
CARDS INVALID INSERT NEW AUTHORIZATION CODE.”
A pretty-sure from Andy Fellowes did jackshit to ease Stackhouse’s mind. He sat forward in
his chair, hands locked together, watching the screen of his computer. Hendricks joined him,
peering over his shoulder.
“My God, what are they doing out?”
“Coming for us would be my guess,” Stackhouse said. “We’re about to find out if they can.”
The parade of potential escapees left the view of one camera. Stackhouse punched the key
that swapped the images, briefly got Corinne Rawson holding Phil’s head in her lap, then got
the one he wanted. It showed the door to F-Level on the Front Half end of the access tunnel.
The kids reached it.
“Crunch time,” Stackhouse said. He was clenching his fists hard enough to leave marks in
his palms.
Dixon raised the orange card and laid it on the reader pad. He tried the knob and when
nothing happened, Trevor Stackhouse finally relaxed. Beside him, Hendricks gusted out a
breath that smelled strongly of bourbon. Drinking on duty was as 
verboten
as carrying a cell
phone, but Stackhouse wasn’t going to worry about that now.
Flies in a jar, he thought. That’s all you are now, boys and girls. As to what happens to you
next . . .
That, thankfully, wasn’t his problem. What happened to them after the loose end in South
Carolina had been snipped off was up to Mrs. Sigsby.
“That’s why they pay you the big bucks, Julia,” he said, and settled back in his chair to watch
a bunch of the kids—now led by Wilholm—go back and try the door they had come through.
With no result. The Wilholm brat threw back his head. His mouth opened. Stackhouse wished
for audio, so he could hear that scream of frustration.

---

“We have contained the problem,” he said to Hendricks.
“Um,” Hendricks said.
Stackhouse turned to look at him. “What does that mean?”
“Maybe not quite.”

---

28
Tim put a hand on Luke’s shoulder. “If you feel up to it now, we really need to go back inside
and sort this out. We’ll get you that Coke, and—”
“Wait.” Luke was staring at the hand-holding couple crossing the street. They hadn’t
noticed the trio standing at the mouth of Orphan Annie’s alley; their attention was focused on
the cop-shop.
“Got off the interstate and got lost,” Wendy said. “Bet you anything. We get half a dozen a
month. Want to go back in now?”
Luke paid no attention. He could still sense the others, the kids, and they sounded dismayed
now, but they were far back in his mind, like voices coming through a ventilator from another
room. That woman . . . the one in the flowery dress . . .
Something falls over and wakes me up. It must be the trophy from when we won the
Northwest Debate Tourney, because that’s the biggest and it makes a hell of a clatter. Someone
is bending over me. I say