The Institute

“Please.”
Luke looked first to Tim, then to Doc Roper. “My friends will die if we don’t do
something, I know they will. And there are others with them, the ones they call the gorks.”
“I want to go to the hospital,” Mrs. Sigsby said. “I’ve lost a lot of blood. And I want to see a
lawyer.”
“Shut your cakehole or I’ll shut it for you,” Annie said. She looked at Tim. “She ain’t hurt as
bad as she’s trying to make out. Bleeding’s already stopped.”
Tim didn’t answer immediately. He was thinking of the day, not so long ago, when he had
swung into Sarasota’s Westfield Mall to buy a pair of shoes, nothing more than that, and a
woman had run up to him because he was in uniform. A boy was waving a gun around up by
the movie theater, she said, so Tim had gone to see, and had been faced with a decision that had
changed his life. A decision that had, in fact, brought him here. Now he had another decision to
make.
“Bandage her up, Doc. I think Wendy and Luke and I are going to take these two for a little
ride and see if we can straighten this thing out.”
“Give her something for pain, too,” Wendy said.
Tim shook his head. “Give it to me. I’ll decide when she gets it.”
Doc Roper was looking at Tim—and Wendy, her too—as if he had never seen them in his
life. “This is 
wrong
.”
“No, Doc.” It was Annie, and she spoke with surprising gentleness. She took Roper by the
shoulder and pointed him past the covered bodies in the street and at the sheriff’s station, with
its smashed windows and doors. “
That’s
wrong.”

---

The doctor stood where he was for a moment, looking at the bodies and the shot-up station.
Then he came to a decision. “Let’s see what the damage is. If she’s still bleeding heavily, or if her
femur’s shattered, I won’t let you take her.”
You will, though, Tim thought. Because there’s no way you can stop us.
Roper knelt, opened his bag, and took out a pair of surgical scissors.
“No,” Mrs. Sigsby said, pulling back from Drummer. He grabbed her again immediately,
but Tim was interested to see that before he did, she was able to put her weight on her wounded
leg. Roper saw it, too. He was getting on, but he still didn’t miss much. “You’re not going to do
field surgery on me in this street!”
“The only thing I’m going to do surgery on is the leg of your pants,” Roper said. “Unless
you keep struggling that is. Do that, and I can’t guarantee what will happen.”
“No! I forbid you to—”
Annie seized her by the neck. “Woman, I don’t want to hear no more of what you forbid.
Hold still, or your leg’s the last thing you’ll be worrying about.”
“Get your hands off me!”
“Only if you’ll be still. Otherwise I’m apt to wring your scrawny neck.”
“Better do it,” Addie Goolsby advised. “She can be crazy when she gets one of her spells.”
Mrs. Sigsby stopped struggling, perhaps as much from exhaustion as the threat of
strangulation. Roper scissored neatly around her slacks two inches above the wound. The
pantleg collapsed around her ankle, exposing white skin, a tracery of varicose veins, and
something that looked more like a knife-slash than a bullet hole.
“Well, sugar,” Roper said, sounding relieved. “This isn’t bad. Worse than a graze, but not
much. You got lucky, ma’am. It’s already clotting.”
“I am badly hurt!”
Mrs. Sigsby cried.
“You will be, if you don’t shut up,” Drummer said.
The doctor swabbed the wound with disinfectant, wrapped a bandage around it, and
secured it with butterfly clips. By the time he finished, it seemed that all of DuPray—those who
lived in town, at least—were spectating. Tim, meanwhile, looked at the woman’s phone. A
button on the side lit up the screen and a message reading POWER LEVEL 75%.
He powered it down again and handed it to Luke. “You keep this for now.”
As Luke put it into the pocket containing the flash drive, a hand tugged his pants. It was
Evans. “You need to be careful, young Luke. If you don’t want to have to hold yourself
responsible, that is.”

---

“Responsible for what?” Wendy asked.
“For the end of the world, miss. For the end of the world.”
“Shut up, you fool,” Mrs. Sigsby said.
Tim considered her for a moment. Then he turned to the doc. “I don’t know exactly what
we’re dealing with here, but I know it’s something extraordinary. We need some time with these
two. When the state cops show up, tell them we’ll be back in an hour. Two, at most. Then we’ll
try to get on with something at least approximating normal police procedure.”
This was a promise he doubted he would be able to keep. He thought his time in DuPray,
South Carolina, was almost certainly over, and he was sorry for that.
He thought he could have lived here. Perhaps with Wendy.

---

39
Gladys Hickson stood in front of Stackhouse at parade rest, her feet apart and her hands behind
her back. The fake smile that every child in the Institute came to know (and hate) was nowhere
in evidence.
“You understand the current situation, Gladys?”
“Yes, sir. The Back Half residents are in the access tunnel.”
“Correct. They can’t get out, but as of now, we can’t get in. I understand that they have
tried to . . . shall we say 
fiddle
with some of the staff, using their psychic abilities?”
“Yes, sir. It doesn’t work.”
“But it’s uncomfortable.”
“Yes, sir, a bit. There’s a kind of . . . 
humming
. It’s distracting. It’s not here in admin, at least
not yet, but everybody in Front Half feels it.”
Which made sense, Stackhouse thought. Front Half was closer to the tunnel. Right on top
of it, you could say.
“It seems to be getting stronger, sir.”
Maybe that was just her imagination. Stackhouse could hope so, and he could hope Donkey
Kong was right when he insisted that Dixon and his friends couldn’t influence prepared minds,
not even if the gorks were adding their undeniable force to the equation, but as his grandfather
used to say, hope don’t win horse races.
Perhaps made uneasy by his silence, she went on. “But we know what they’re up to, sir, and
it’s no problem. We got em by the short and curlies.”
“That’s well put, Gladys. Now as to why I asked you here. I understand that you attended
the University of Massachusetts in the days of your youth.”
“That’s correct, sir, but only for three semesters. It wasn’t for me, so I left and joined the
Marines.”
Stackhouse nodded. No need to embarrass her by pointing out what was in her file: after
doing well in her first year, Gladys had run into fairly serious trouble during her second. In a
student hangout near the campus, she had knocked a rival for her boyfriend’s affections
unconscious with a beer stein and been asked to leave not just the joint but the college. The
incident had not been her first outburst of bad temper. No wonder she’d picked the Marines.
“I understand you were a chem major.”

---

“No, sir, not exactly. I hadn’t declared a major before I . . . before I decided to leave.”
“But that was your intention.”
“Um, yes, sir, at that time.”
“Gladys, suppose we needed—to use an unjustly vilified phrase—a final solution concerning
those residents in the access tunnel. Not saying it will happen, not saying that at all, but
supposing it did.”
“Are you asking if they could be poisoned somehow, sir?”
“Let’s say I am.”
Now Gladys did smile, and this one was perfectly genuine. Perhaps even relieved. If the
residents were gone, that annoying hum would cease. “Easiest thing in the world, sir, assuming
the access tunnel is hooked up to the HVAC system, and I’m sure it is.”
“HVAC?”
“Heating, ventilation, and air conditioning, sir. What you’d want is bleach and toilet bowl
cleaner. Housekeeping will have plenty of both. Mix em up and you get chlorine gas. Put a few
buckets of the stuff under the HVAC intake duct that feeds the tunnel, cover it with a tarp to
get a good suck going on, and there you are.” She paused, thinking. “Of course, you might want
to clear out the staff in Back Half before you did it. There might be only one intake for that part
of the compound. Not sure. I could look at the heating plans, if you—”
“That won’t be necessary,” Stackhouse said. “But perhaps you and Fred Clark from
janitorial could get the . . . uh . . . proper ingredients ready. Just as a contingency, you
understand.”
“Yes, sir, absolutely.” Gladys looked raring to go. “Can I ask where Mrs. Sigsby is? Her office
is empty, and Rosalind said to ask you, if I wanted to know.”
“Mrs. Sigsby’s business is none of yours, Gladys.” And since she seemed to be determined to
remain in military mode, he added: “Dismissed.”
She left to find Fred the janitor and start gathering the ingredients that would put an end to
both the children and the hum that had settled over Front Half.
Stackhouse sat back in his chair, wondering if such a radical action would become necessary.
He thought it might. And was it really so radical, considering what they had been doing here for
the last seven decades or so? Death was inevitable in their business, after all, and sometimes a
bad situation required a fresh start.
That fresh start depended on Mrs. Sigsby. Her expedition to South Carolina had been rather
harebrained, but such plans were often the ones that worked. He remembered something Mike
Tyson had said: once the punching starts, strategy goes out the window. His own exit strategy

---

was ready in any case. Had been for years. Money put aside, false passports (three of them) put
aside, travel plans in place, destination waiting. Yet he would hold here as long as he could,
partly out of loyalty to Julia, mostly because he believed in the work they were doing. Keeping
the world safe for democracy was secondary. Keeping it safe full stop was primary.
No reason to go yet, he told himself. The apple cart is tipping, but it hasn’t turned over. Best
to hang. See who’s still standing once the punching is over.
He waited for the box phone to give out its strident