The Institute

Star Tribune
to give him the news about his
parents.
“If you’re looking at this, then you’re out and I’m dead.”
The deputy named Potter said something to the one named Faraday, but Luke paid no
attention. He was completely focused on the woman who’d been his only grownup friend in
the Institute.
“I’m not going to tell you my life story,” the dead woman in the wingback chair said.
“There’s no time for that, and I’m glad, because I’m ashamed of a lot of it. Not of my boy,
though. I’m proud of the way he turned out. He’s going to college. He’ll never know I’m the
one who gave him the money, but that’s all right. That’s good, the way it should be, because I
gave him up. And Luke, without you to help me, I might have lost that money and that chance
to do right by him. I only hope I did right by you.”

---

She paused, seeming to gather herself.
“I will tell one part of my story, because it’s important. I was in Iraq during the second Gulf
war, and I was in Afghanistan, and I was involved in what was called enhanced interrogation.”
To Luke, her calm fluency—no uhs, no you-knows, no kinda or sorta—was a revelation. It
made him feel embarrassment as well as grief. She sounded so much more intelligent than she
had during their whispered conversations near the ice machine. Because she had been playing
dumb? Maybe, but maybe—
probably
—he had seen a woman in a brown housekeeper’s
uniform and just assumed she didn’t have a lot going on upstairs.
Not like me, in other words, Luke thought, and realized embarrassment didn’t accurately
describe what he was feeling. The right word for that was shame.
“I saw waterboarding, and I saw men—women, too, a couple—standing in basins of water
with electrodes on their fingers or up their rectums. I saw toenails pulled out with pliers. I saw a
man shot in the kneecap when he spit in an interrogator’s face. I was shocked at first, but after
awhile I wasn’t. Sometimes, when it was men who’d planted IEDs on our boys or sent suicide
bombers into crowded markets, I was glad. Mostly I got . . . I know the word . . .”
“Desensitized,” Tim said.
“Desensitized,” Maureen said.
“Christ, like she heard you,” Deputy Burkett said.
“Hush,” Wendy said, and something about that word made Luke shiver. It was as if
someone else had said it just before her. He turned his attention back to the video.
“—never took part after the first two or three, because they gave me another job. When they
wouldn’t talk, I was the kindly noncom who came in and gave them a drink or snuck them
something to eat out of my pocket, a Quest Bar or a couple of Oreos. I told them the
interrogators had all gone off on a break or to eat a meal, and the microphones were turned off.
I said I felt sorry for them and wanted to help them. I said that if they didn’t talk, they would be
killed, even though it was against the rules. I never said against the Geneva Convention, because
most of them didn’t know what that was. I said if they didn’t talk, their 
families
would be
killed, and I 
really
didn’t want that. Usually it didn’t work—they suspected—but sometimes
when the interrogators came back, the prisoners told them what they wanted to hear, either
because they believed me or wanted to. Sometimes they said things to me, because they were
confused . . . disoriented . . . and because they trusted me. God help me, I had a very
trustworthy face.”
I know why she’s telling me this, Luke thought.
“How I wound up at the Institute . . . that story’s too long for a tired, sick woman to go into.
Someone came to see me, leave it at that. Not Mrs. Sigsby, Luke, and not Mr. Stackhouse. Not a

---

government man, either. He was old. He said he was a recruiter. He asked me if I wanted a job
when my tour was over. Easy work, he said, but only for a person who could keep her lip
buttoned. I’d been thinking about re-upping, but this sounded better. Because the man said I’d
be helping my country a lot more than I ever could in sandland. So I took the job, and when
they put me in housekeeping, I was okay with that. I knew what they were doing, but at first I
was okay with that, too, because I knew why. Good for me, because the Institute is like what
they say about the mafia—once you’re in, you can’t get out. When I came up short on money
to pay my husband’s bills, and when I started to be afraid the vultures would take the money I’d
saved for my boy, I asked for the job I’d been doing downrange, and Mrs. Sigsby and Mr.
Stackhouse let me try.”
“Tattling,” Luke murmured.
“It was easy, like slipping on an old pair of shoes. I was there for twelve years, but only
snitched the last sixteen months or so, and by the end I was starting to feel bad about what I was
doing, and I’m not just talking about the snitching part. I got desensitized in what we called the
black houses, and I stayed desensitized in the Institute, but eventually that started to wear off,
the way a wax shine will wear off a car if you don’t put on a fresh coat every now and then.
They’re just kids, you know, and kids want to trust a grownup who’s kind and sympathetic. It
wasn’t as if they had ever blown anybody up. 
They
were the ones who got blown up, them and
their families. But maybe I would have kept on with it, anyway. If I’m going to be honest—and
it’s too late to be anything else—I guess I probably would have. But then I got sick, and I met
you, Luke. You helped me, but that’s not why I helped you. Not the only reason, anyway, and
not the main reason. I saw how smart you were, way beyond any of the other kids, way beyond
the people who stole you away. I knew they didn’t care about your fine mind, or your little
sense of humor, or how you were willing to help an old sick bag like me, even though you knew
it might get you in trouble. To them you were just another cog in the machine, to be used until
it wore out. In the end you would have gone the way of all the others. Hundreds of them.
Maybe thousands, going all the way back to the beginning.”
“Is she crazy?” George Burkett asked.
“Shut up!” Ashworth said. He was leaning forward over his belly, eyes fixed on the screen.
Maureen had stopped to take a drink of water and then to rub her eyes, which were sunk
deep in their hollows of flesh. Sick eyes. Sad eyes. Dying eyes, Luke thought, staring eternity
right in the face.
“It was still a hard decision, and not just because of what they might do to me or to you,
Luke. It was hard because if you 
do
get away, if they don’t catch you in the woods or in
Dennison River Bend, and if you can find someone to believe you . . . if you get past all those
ifs
, you might be able to drag what’s been going on here for fifty or sixty years out into the
open. Bring it all down on their heads.”

---

Like Samson in the temple, Luke thought.
She leaned forward, looking directly into the lens. Directly at him.
“And that might mean the end of the world.”

---

21
The westering sun turned the railroad tracks running close to State Route 92 into pinkish-red
lines of fire, and seemed to spotlight the sign just ahead:
WELCOME TO DuPRAY, S.C.
FAIRLEE COUNTY SEAT
POPULATION 1,369