The Institute

after you
gesture.
“His name is Luke Ellis, and nobody here beat him up,” Tim said. “He jumped off a freight
and ran into a signal-post. That’s where the bruises came from. As for the bandage, he says he
was kidnapped and the kidnappers put a tracking device in his ear. He claims he cut off his
earlobe to get rid of it.”
“With a paring knife,” Wendy added.
“His parents are dead,” Tag said. “Murdered. That much of his story is true. I checked it out.
Way to hell and gone in Minnesota.”
“But he says the place he escaped from was in Maine,” Bill Wicklow said.
Ashworth was silent for a moment, hands still on his hips, looking from his deputies and his
night knocker to the boy asleep on the couch. The conversation showed no sign of bringing
Luke around; he was dead to the world. At last Sheriff John looked back at his assembled law
enforcement crew. “I’m starting to wish I’d stayed to have dinner with my ma.”
“Aw, was she poorly?” Bill asked.
Sheriff John ignored this. “Assuming y’all haven’t been smoking dope, could I get a coherent
story here?”
“Sit down,” Tim said. “I’ll bring you up to speed, and then I think we might want to watch
this.” He put the flash drive down on the dispatch desk. “After that, you can decide what comes
next.”

---

“Also might want to call the police in Minneapolis, or the State Police in Charleston,”
Deputy Burkett said. “Maybe both.” He tilted his head toward Luke. “Let them figure out what
to do with him.”
Ashworth sat. “On second thought, I’m glad I came back early. This is kind of interesting,
wouldn’t you say?”
“Very,” Wendy said.
“Well, that’s all right. Not much interesting around here as a general rule, we can use the
change. Do the Minneapolis cops think he killed his folks?”
“That’s the way the newspaper stories sound,” Tag said. “Although they’re careful, him
being a minor and all.”
“He’s awesomely bright,” Wendy said, “but otherwise he seems like a nice enough kid.”
“Uh-huh, uh-huh, how nice or nasty he is will end up being someone else’s concern, but for
now my curiosity’s up. Bill, stop fiddling with that time clock before you bust it, and bring me a
Co’-Cola from my office.”

---

18
While Tim was telling Sheriff Ashworth the story Luke had told him and Wendy, and while
Gold team was approaching the I-95 Hardeeville exit, where they would double back to the
little town of DuPray, Nick Wilholm was herding the kids who had remained in the screening
room into the little Back Half lounge.
Sometimes kids lasted a surprisingly long time; George Iles was a case in point. Sometimes,
however, they seemed to unravel all at once. That appeared to be happening to Iris Stanhope.
What Back Half kids called the bounce—a brief post-movie respite from the headaches—hadn’t
happened for her this time. Her eyes were blank, and her mouth hung open. She stood against
the wall of the lounge with her head down and her hair in her eyes. Helen went to her and put
an arm around her, but Iris didn’t seem to notice.
“What are we doing here?” Donna asked. “I want to go back to my room. I want to go to
sleep. I 
hate
movie nights.” She sounded querulous and on the verge of tears, but at least she was
still present and accounted for. The same seemed true of Jimmy and Hal. They looked dazed,
but not exactly hammered, the way Iris did.
Not going to be any more movies
, Avery said. 
Not ever
.
His voice was louder in Kalisha’s head than it had ever been, and for her that just about
proved it—they really were stronger together.
“A bold prediction,” Nicky said. “Especially coming from a little shit like you, Avester.”
Hal and Jimmy smiled at that, and Katie even giggled. Only Iris still seemed completely lost,
now scratching unselfconsciously at her crotch. Len had been distracted by the television,
although nothing was on. Kalisha thought maybe he was studying his own reflection.